沈烈握着那枚温润的紫色玉符，策马走出武威城北门时，太阳已经升到了两竿高。武威城的换防正在有序进行——赵风带着三千轻骑迅速接管了四门防务，城中原有的守军在校场中集结待命，几个试图暗中传递消息的军官被当场拿下，整个局势在沈烈出城前已基本受控。
他没有在城中多停留。大尊者引他去的地方，不在凉州，不在京师，也不在西域任何一座已知的城池——那枚“源初之环”真正的核心，埋在一片比所有人想象的都更古老的土地上。二尊者临别时的话如同余音般在他脑海中盘旋：“他会引你前去的。”
沈烈不知道那条路具体通向何方，但他知道，只要他继续向西走，苏玄一定会再次出现——而苏玄出现的地方，就是通往那片古老之地的入口。
他策马沿着官道向西疾驰了约莫一个时辰，孤身一人。赵风要留在武威城主持防务，高顺的大军还在后方，他不能再等——每多等一刻，大尊者的布局就推进一刻。
火龙果经过一夜休整，精神抖擞，四蹄如同踏着风一般轻盈而迅猛。沈烈伏在马背上，听着耳边呼啸的风声，右手始终搭在腰间的刀柄上，拇指轻轻抵住刀镡边缘，保持着随时可以拔刀出鞘的姿势。
午时，他勒住了火龙果。
前方，官道在此处分出一条向南的岔路——岔路口矗立着一座半坍塌的土坯烽燧。烽燧顶上，插着一面黑色的三角小旗，旗面上用银线绣着一个“渊”字，在午后的阳光下泛着若有若无的光芒。旗帜在无风的空气中微微飘动，仿佛有一只无形的手在轻轻拨动它。
沈烈策马走到那面旗帜下方，抬头望去——旗帜的边沿已经被风沙磨损得起了毛边，但上面的银线依然鲜艳如新，显然是最近才被插上去的。
他从火龙果背上翻身下马，走到烽燧前，伸手碰了碰那面旗帜的边角。指尖触及旗面的瞬间——旗面上那枚银色的“渊”字忽然亮起，一道极其细微的、如同蛛丝般的银色光芒从他指尖掠过，指向那条向南的岔路深处。
“向南……”沈烈收回手，翻身上马，勒转马头，沿着那条岔路策马而去。
岔路越来越窄，越来越崎岖。两侧的地形也从开阔的戈壁逐渐变成起伏的丘陵。丘陵上覆盖着一层薄薄的、枯黄的野草，野草间偶有几丛红柳和骆驼刺顽强地生长着，更远的地方则是一片灰黄色的荒芜。火龙果在狭窄的路上灵活地穿行，马蹄踏在碎石上发出清脆的声响，在寂静的旷野中传出很远。
约莫又走了小半个时辰，前方的地形忽然变得开阔起来——一片巨大的、干涸的河床出现在沈烈面前。河床宽达数十丈，底部铺满了被水流冲刷了无数年的鹅卵石和细沙。河床中央有一条极细的、勉强可以辨认的溪流，但水量极小，几乎只是在沙石间渗出一线湿润的痕迹。两岸的崖壁被水流切割出层层叠叠的、如同书页般的岩层，那些岩层在午后的阳光下呈现出赭红、土黄、灰白交错的色彩，如同一本翻开在天地之间的古老史书。
而在河床中央的那条细流旁——一道黑色的身影，正背对着沈烈，静静地站在那里。
那人穿着一件黑色的劲装，身形挺拔，腰间佩着一柄窄长的刀。他没有回头，但那背影的姿态中，带着一种从容不迫的笃定，仿佛早已预料到沈烈会在这个时刻出现在这里。
沈烈勒住火龙果，没有立刻上前。他翻身下马，将火龙果的缰绳系在河边一棵枯死的胡杨树干上，然后大步向那道背影走去。他没有拔刀，但右手的拇指已经抵住了刀镡。
当他走到距离那道背影约莫三丈处时，那人终于缓缓转过身来。
正是苏玄。
他的面容依然俊美得近乎妖异，但沈烈敏锐地察觉到，他眉宇间那股从容的神采已经消退了不少，取而代之的是一丝几乎不可察觉的沉凝。他腰间那柄窄长的刀没有出鞘，但他的右手同样搭在刀柄上，保持着随时可以拔刀的姿势。
“沈国公，你比本座预想的早到了半天。”苏玄的声音依然平静，但那平静中少了几分轻慢，多了一分真实的凝重，“看来，你已经见过本座那位真正的主上了。”
“见过了。”沈烈坦然道，“他还送了我一件东西。”
苏玄的眉头微微一挑：“哦？”
沈烈没有拿出那枚破界符。他只是平静地看着苏玄那双幽深的眼睛：“他告诉我，你只是一个替身——你在大尊者面前，和我之前在渊主面前一样，不过是一个可以被随时替换的棋子。”
苏玄沉默了。那沉默持续了大约几次呼吸的时间——然后，他忽然发出一声低沉的、仿佛自嘲般的轻笑：“你说得没错。本座确实是替身。本座的实力、地位、甚至名字——都是大尊者赐予的。他随时可以收回，随时可以换一个人来替代本座。”
他抬起头，望向沈烈，那双幽深的眼睛中，浮现出一丝复杂的光芒：“但本座不甘心。本座为他效力了两百年——两百年！本座从一个普通的江湖散修，一步一步爬到‘渊’三尊者的位置，替他处理了无数见不得光的事，替他挡下了不知多少次明枪暗箭。到头来，在他眼中，本座依然不过是一枚可以随时丢弃的棋子。”
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