警报声如同垂死巨兽的哀嚎，在‘方舟’破损的通道内回荡，穿透厚重的金属壁，敲打在每一个幸存者的心脏上。十二分钟，对于转移两个重伤员和一群疲惫不堪的人来说，每一秒都弥足珍贵。
“快！走这边！”“拾骨者”此刻展现出惊人的熟悉度，它不再佝偻畏缩，而是如同一只受惊的老鼠，灵活地窜到前面，指向安全区另一侧一个几乎被废弃管道完全遮挡的、毫不起眼的应急出口。“近路……通向下层……‘大铁壳’里面……那里……厚……”
“灵钥，哈肯，带上夜枭和小吱！疤脸，老烟斗，跟我开路！”薇拉没有犹豫，立刻分配任务。她一把抓起旁边还能用的一个应急工具包，顺手将房间里几根可能是武器或撬棍的金属管塞给疤脸和老烟斗。
灵钥和哈肯立刻动手，用找到的担架布和金属杆快速制作了一个简易担架，将依旧昏迷的夜枭固定上去。小吱则被灵钥用毯子裹好，背在身后。两人动作迅速，配合默契，显然在之前的危机中已经形成了相当的协作。
‘铁砧’的声音再次响起，带着一丝电流干扰：“路径……已确认……前方……三百米……进入……第七维护扇区……与……‘巨构核心’外围……交界处……干扰力场……节点……就在……交界点……后方……”
“我会……尝试……远程激活……沿途……尚可运作的……密封门与……基础照明……为你们……争取……时间……”
“感激不尽。”薇拉道，随即对‘拾骨者’点头，“带路！”
队伍冲出安全区，钻进那个狭窄、布满灰尘和蛛网状线缆的应急出口。通道极其狭窄，仅容一人弯腰通过，且陡峭向下。空气中弥漫着更加浓重的陈腐气味和一种……**淡淡的、类似生物质腐烂又混合了锈蚀金属**的怪味。
‘拾骨者’在最前面，借助它那机械义眼的微光，以及‘铁砧’适时点亮的一些早已废弃、发出滋滋声响的应急灯，快速前行。薇拉紧随其后，疤脸和老烟斗护在担架两侧，灵钥和哈肯艰难地抬着担架走在最后。
通道并不太平。许多地方的地板已经腐蚀穿孔，露出下面深不见底的黑暗和纵横交错的管线，需要小心绕行或跳跃。头顶不时有锈蚀的碎片和冷凝水滴落。远处，‘方舟’结构本身因外部威胁逼近而产生的、更加剧烈的震颤和呻吟声，如同催命的鼓点。
“‘铁砧’！外面情况怎么样了？能看到是什么东西吗？”薇拉一边前进，一边通过灵钥留在安全区、保持内部通讯的终端（信号微弱但还能用）询问。
片刻后，‘铁砧’的回应传来，伴随着严重的干扰杂音：“外部传感器……受损……无法……清晰成像……”
“但……能量读数……极高……确认……至少……三艘……‘混沌编织’……风格的……快速突击舰……正在……靠近……”
“它们……似乎……已经……锁定了……我们……之前……所在的……区域……能量波动……”
“另外……检测到……一种……更加……隐晦……但……同样危险的……空间追踪……信标……无法……识别来源……”
三艘‘编织者’突击舰，还有一个不明来源的追踪信标！薇拉心中一沉。那个面具男子的舰队果然也插手了，或者说，他们和‘编织者’可能是一伙的，或者目标一致。
时间还剩九分钟。
队伍已经深入到了‘方舟’的更下层。这里的结构更加原始、粗犷，巨大的支撑柱和粗大的能量导管裸露在外，如同巨人的骨骼与血管。照明更加稀少，只有远处‘铁砧’激活的零星光点，以及他们手中照明棒摇曳的光芒。空气变得更加潮湿、冰冷。
突然，走在前面的‘拾骨者’猛地停下了脚步，机械义眼红光急促闪烁，发出警惕的“咔哒”声。它指向侧前方一条更加黑暗、岔开的狭窄管道，那管道口边缘，有一些**新鲜的、暗红色的、如同粘稠油脂般的滴落痕迹**，以及几片……**仿佛被强行撕扯下来的、边缘不规则的暗灰色生物质甲壳碎片**。
“小心……那边……有……‘剥皮者’……”‘拾骨者’的声音带着明显的恐惧，身体微微发抖。
“‘剥皮者’？那是什么？”疤脸握紧了金属管，压低声音问。
“‘坏东西’……吃‘骨头’……也吃……活的……”‘拾骨者’语无伦次地解释，“它们……住在……更深的……‘烂泥’里……很少……上来……除非……被……动静……惊动……”
被刚才的警报和震动惊动了？薇拉心中一紧。真是屋漏偏逢连夜雨。
“绕开！别招惹它们！”薇拉立刻决定。
然而，就在他们准备加快脚步，从主通道快速通过时——
呜——！
一声**尖锐、嘶哑、仿佛金属摩擦玻璃**的怪叫，猛地从那黑暗的岔道深处传来！紧接着，数个**瘦长、佝偻、全身覆盖着暗灰色、仿佛硬化泥浆与金属碎屑混合而成的甲壳、四肢末端是锋利骨刃、头部只有一张布满细密利齿的圆形口器**的怪物，如同鬼魅般窜了出来，堵住了他们的去路！
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