‘信使之翼’如同一尾银灰色的深海游鱼，悄无声息地滑行在虚空的黑暗中。飞船内部，除了设备运转的低沉嗡鸣，只剩下压抑的呼吸声。
起飞后的前三个小时，一切平静。‘编织者’的网格扫描脉冲如同远处的雷鸣，时而逼近，时而远离，但始终没有发现这艘隐匿在引力波阴影中的小飞船。‘扳手’紧盯着传感器屏幕，手指在控制台上不停敲击，实时调整着飞船的能量输出曲线，使其与周围宇宙背景辐射的波动保持同步。这是极其精细的操作，稍有偏差，就可能暴露踪迹。
“前方进入‘中子星辐射带’，”飞船女声柔和提示，“建议将信息屏蔽系统提升至最大功率。辐射强度将干扰大部分常规探测手段，但也可能引发飞船能量护盾的轻微闪烁。”
“最大功率，执行。”夜枭的声音沉稳，目光凝视着驾驶舱前方那越来越亮的、如同宇宙灯塔般的中子星。那是一颗直径仅二十公里、却有着太阳般质量的死亡恒星残骸，其高速旋转的磁场和引力场扭曲着周围的空间，形成了这片星域最危险的天然屏障。
随着飞船深入辐射带，舷窗外不再是纯粹的黑暗，而是布满了淡淡的、如同极光般流动的彩色光晕——那是被中子星磁场捕获和加速的高能粒子在可见光波段的辐射。‘信使之翼’的船体在这些光晕中穿行，信息屏蔽系统全力运作，将飞船自身的能量信号压缩到几乎不存在的地步。
薇拉坐在副驾驶位上，透过舷窗看着这壮丽而危险的景象，心中却无法平静。她回头看了一眼船舱内——‘幽影’靠在角落闭目养神，手却始终放在腰间的短刃上；雷克坐在医疗台旁，检查着为数不多的急救物资；‘扳手’全神贯注地盯着屏幕；莉亚则坐在通讯台前，偶尔接收着‘影裔’舰队发来的加密定位信号，脸上看不出任何情绪。
“在想什么？”夜枭的声音在她耳边响起。
薇拉转过头，看着他。在驾驶舱暗淡的灯光下，夜枭的侧脸线条分明，皮肤下暗金色的纹路微微流转，那双眼睛即使注视着星图，也仿佛能穿透虚空，看到更远的地方。她想起第一次在灰雀号上见到他时的样子——沉默、锐利、带着一丝拒人千里的冷漠。而如今，那双眼睛里的冷漠被温和取代，却多了一份难以言喻的古老沉重。
“在想疤脸和老烟斗。”薇拉的声音很轻，“如果他们还在，看到这片中子星辐射带，一定会说‘真他妈漂亮，可惜不能点根烟’。”
夜枭沉默了片刻，眼中闪过一丝哀恸。“他们会希望我们活下去，替他们看到更多这样的景色。”
“我知道。”薇拉点头，深吸一口气，将悲伤压回心底，“我们会的。”
就在这时，‘扳手’突然低呼一声：“等等！传感器捕捉到异常信号！”
所有人瞬间警觉。‘幽影’的手已经握住了刀柄，雷克猛地站起，莉亚的目光如同利剑般刺向屏幕。
“什么信号？”夜枭的声音依旧平稳，但手指已经搭上了控制台。
“不明能量波动……非常微弱，但频率……很奇怪，不是‘编织者’的扫描脉冲，也不是自然辐射。”‘扳手’快速调整着参数，额头渗出细汗，“它在移动……与我们的航线平行……距离……大约零点零三光秒！”
零点零三光秒，在宇宙尺度上，几乎是贴面飞行！
“能识别身份吗？”莉亚问。
“正在尝试……等等，它……消失了！”‘扳手’惊呼，“不，又出现了！在另一个方向！它……它在绕着我们转！”
这个描述让所有人脊背发寒。有什么东西，正以远超‘信使之翼’的速度和机动性，在辐射带中无声地穿梭，却始终不现身，也不攻击，仿佛只是在……观察。
“会不会是‘编织者’的新型侦察单元？”雷克问。
“不像。能量特征不符合‘编织者’的冰冷秩序感。”莉亚盯着屏幕上跳动的数据，“更像是……生物能量？但又有机械信号的成分……混杂交织，极其复杂。”
夜枭闭上眼睛，暗金色的光芒在他体表微微亮起。他在用‘钥匙’的感知，去触碰那个未知的存在。片刻后，他猛地睁开眼睛，眼中闪过一丝震惊。
“它……感觉到了我。它在……回应。”他看向薇拉，“它体内，有‘深空遗民’的信息残留，还有……‘摇篮之眼’的污染痕迹，但都被某种力量压制和转化了。它是一个……混合体。”
混合体？在这中子星辐射带的深处，怎么会存在这样的东西？
就在这时，飞船女声再次响起：“未知信号正在接近，请求建立通讯连接。是否接受？”
众人面面相觑。莉亚迅速做出判断：“接受。但保持最高警戒，随时准备启动跃迁引擎。”
通讯连接建立。一个沙哑、低沉、带着金属质感的声音，在船舱内响起：
“‘信使之翼’……好久不见。”那声音顿了顿，带着一丝难以言喻的沧桑，“不，应该说是……第一次见。我是‘守墓人’，‘深空遗民’中子星观测站的最后一名活体守卫。你们……是来回收遗产的吗？”
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