万历三十七年，潼关城外的黄沙卷着血腥味，在残阳里翻涌成赤金色的浪。张清冯攥着半截断剑，指节被剑柄上的铜箍硌出红痕，视线越过满地断戟，落在城楼垛口那道玄色身影上。
“冯儿，记着，‘天穹’现世时，化念会映出人心最深处的念想。”师父临终前咳着血说的话，此刻正随着风里隐约的狂笑震颤。那玄衣人背后似有若无的光晕里，仿佛藏着无数细碎的影子，张清冯握紧断剑，喉头发紧——这便是师父说的化念？一种由心而生的奇异力量。
“张兄弟，左腰！”李银木的吼声劈碎耳膜。张清冯猛地矮身，一道灼热的气浪擦着鼻尖掠过，身后的旗杆瞬间炭化，断裂处还冒着蓝火。他转头看见李银木正被三个黑衣人围在垓心，青灰色的气流在他指尖流转，每一次点出都带着细碎的银光，却始终打不破那三人的合围。
这是他们踏入关中的第三个月。自西安府那夜，巡抚衙门的密档库突然燃起无名火，卷宗在烈焰中化作灰烬，却在灰烬里留下半张残图，上面用朱砂画着北斗七星，斗柄处写着“不朽”二字，他们就被卷入了这场看不见尽头的追杀。
“那气浪射程不过三丈，”张清冯突然想起李银木在客栈里画的草图，“但每次发功后，总有些许凝滞。”他深吸一口气，丹田处涌起股奇异的暖流，这是他半月前才觉醒的化念——那道名为“赤砂”的赭红色气流，此刻正贴着掌心微微发烫。
城楼上的玄衣人似乎看穿了他的意图，冷笑一声：“后生仔，以为摸清了路数？”背后的光晕突然暴涨，热浪扑面而来，张清冯看见自己的影子在沙地上扭曲、蜷缩，像要被烤化的蜡。
就在这时，李银木突然发出一声长啸。指尖的银光骤然变亮，竟在他周身织成个半透明的茧。三个黑衣人手中的弯刀砍在茧上，发出金铁交鸣的脆响，而李银木的指尖已点中最左边那人的咽喉——银光没入，那人的脖颈竟像被无形的东西凿穿，喷出的血在半空中就凝成了冰。
“就是现在！”李银木的吼声带着喘息。张清冯借着热浪蒸腾起的沙尘掩护，像只猎豹般窜出，赤砂气流在掌心炸开。他算准了距离，在距离城楼三丈时猛地顿步，借着惯性将掌风推出去——赤砂最厉害的不是接触，是能将气劲化作砂砾般的锋芒，隔空伤人。
玄衣人显然没料到这招，背后的光晕仓促间调转方向，热浪与赤砂气劲在半空相撞，激起漫天烟尘。张清冯趁机跃上城楼，断剑直指对方咽喉，却在剑尖离他三寸处停住——他看见那光晕里，有个穿着粗布衣裳的少年，正跪在田埂上哭，田埂边插着块木牌，上面写着“万历二十一年，陕西大旱”。
“你以为我天生就爱烧杀？”玄衣人突然笑了，玄色官袍上的金线在残阳里闪着冷光，“当年我家三代单传，就因为交不上税，被官府活活打死在这潼关城下。那时候的日头，比我这气浪烫得多。”
张清冯的手腕被一股无形的力量钳住，他低头看见自己的赤砂气流正在颤抖，掌纹里竟渗出细沙般的颗粒——这是化念受心绪动摇的征兆。“你师父没告诉你？”玄衣人的声音像淬了冰，“化念由心而生，你越犹豫，它就越弱。”
就在这时，城楼的木板突然发出碎裂的声响。李银木竟也爬了上来，指尖的银光凝成细线，死死缠住玄衣人的手腕。“冯儿，别信他的鬼话！”他的额角淌着血，“西安府的残卷记着，他勾结鞑靼，用三万边军的性命换了批走私的火药！”
玄衣人的脸色骤变，背后的光晕猛地爆发，李银木像被重锤击中，口吐鲜血倒飞出去，撞在垛口上昏死过去。张清冯趁机挣脱钳制，断剑横削，却被对方用两指夹住——他的指尖泛着淡淡的金光，竟在剑刃上捏出两个浅坑。
“看来你还不知道‘不朽天穹’的秘密。”玄衣人凑近他耳边，声音轻得像叹息，“那不是宝藏，是能重置时间的契机。等我拿到它，就能回到万历二十一年，让那些狗官尝尝家破人亡的滋味。”
张清冯突然想起师父藏在佛经里的字条：“天穹之下，无人不朽，唯有执念，能破轮回。”他猛地将内力灌进断剑，赤砂气流与剑身合二为一，剑刃瞬间变得赤红如铁。玄衣人的瞳孔骤缩，想要后退却已来不及——断剑穿过他的肩胛，带出的血珠在空中就被赤砂气劲灼成了灰。
“你会后悔的。”玄衣人捂着伤口冷笑，身体竟化作无数光点，消散在残阳里。张清冯低头看见他掉落的腰牌，上面刻着“锦衣卫北镇抚司”，背面却用小刀刻着个“冤”字。
他冲到李银木身边，探到他还有鼻息，松了口气的瞬间，城楼下传来号角声。黄沙尽头，一队骑兵正疾驰而来，为首那人穿着银色铠甲，铠甲上的纹路在月光下泛着诡异的蓝，远远望去，仿佛有团浓墨在吞噬周遭的光线。
李银木醒来时，发现自己躺在辆颠簸的骡车里。车帘掀开道缝，能看见张清冯牵着缰绳的背影，晨光在他肩头镀上层金边，赤砂气流若隐若现，正帮他挡着迎面而来的风沙。
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