龙椅上的萧桓将这一切尽收眼底，嘴角勾起一抹冷峭的笑意。他要的从不是严惩张鹏，而是借这桩事立威：敲打代宗旧臣，让他们知道新朝容不得妄议；卖谢渊一个人情，让这位掌兵重臣心存感激；彰显自己 “以社稷为重” 的姿态，收拢民心；同时观察石崇、徐靖的反应，看他们是否真的 “忠于” 自己。
“罢了。” 萧桓挥了挥手，语气缓和了几分，“念你初犯，且不知内情，今日便饶了你。杖责免了，罚俸三月，仍任监察御史。” 他顿了顿，目光扫过阶下群臣，语气陡然转厉：“但朕丑话说在前面，往后若再有言官凭臆测构陷重臣，或旧臣私议朝政者，休怪朕无情，定按峻法严惩！”
张鹏如蒙大赦，连连叩首：“谢陛下开恩！臣日后定当谨言慎行，察实情、辨冤枉，绝不妄言！” 起身时，他偷偷瞟了谢渊一眼，眼神里满是愧疚与感激，又恶狠狠地瞪了石崇一眼，显然已明白自己被利用。
萧桓的裁决落下，殿内的风波渐渐平息，可群臣望着龙椅上的新主，心底却多了几分敬畏。这位帝王看似宽容，实则掌控一切，连敲打旧臣、安抚重臣、遏制逆党的分寸都拿捏得恰到好处。吏部尚书李嵩暗自庆幸 —— 还好自己没有跟着发难，否则此刻遭殃的便是自己。
周铁悄悄松了口气，看向谢渊的目光多了几分敬佩。他知道，谢渊的沉默是最明智的选择，而萧桓的裁决，虽有帝王权术的算计，却也在无形中保护了谢渊，暂时化解了这场危机。王直则握紧了拳头，更加坚定了追随谢渊的决心 —— 这样的帝王，这样的忠臣，才是大吴的希望。
石崇、徐靖的脸色却不太好看。他们没能借张鹏案扳倒谢渊，也没能清洗旧臣，反倒让萧桓借势立了威，自己的算盘，终究是打空了。徐靖偷偷拉了拉石崇的衣袖，示意他莫要再言，石崇咬牙切齿，却也只能悻悻地退了回去。
早朝散后，石崇、徐靖、周显凑在殿角的阴影里，脸色阴沉得能滴出水来。徐靖狠狠踹了一脚柱础，骂道：“张鹏这废物，成事不足败事有余！不仅没能扳倒谢渊，反倒让萧桓立了威！”
石崇的脸色也好不到哪里去，甲片摩擦发出刺耳的声响：“这老东西太能忍了，竟一句话都不辩解，反倒让咱们落了个‘构陷忠良’的嫌疑。” 他顿了顿，眼底闪过一丝阴毒，“不过没关系，张鹏虽没扳倒他，咱们还有秦飞。徐靖，你立刻去诏狱，给秦飞用重刑，逼他咬出谢渊通敌，就算没有实据，也要让他画押！”
周显摇了摇头：“陛下刚饶了张鹏，此刻逼供太明显。不如先查谢渊的门生杨武，他正率边军在京郊，咱们给他安个‘私调边军、意图谋反’的罪名，再伪造密信，定能让谢渊百口莫辩。” 三人交换了个眼神，新的构陷阴谋，在暗中悄然酝酿。
谢渊刚走出奉天殿，周铁便快步追上，在他耳边低声道：“大人，张鹏是被石崇挑唆的，昨夜镇刑司旧吏见过他。” 谢渊点点头，目光扫过远处的宫墙：“我知道。石崇急了，开始狗急跳墙了。”
“秦飞那边怎么办？徐靖怕是要下重刑了。” 周铁担忧地问。谢渊脚步一顿，声音压得极低：“我已让于科联系秦飞的亲信，若徐靖用刑，便让秦飞‘假意招供’，把石崇通敌的事扯出来，引陛下彻查。另外，你立刻去查张鹏手中的纸条，看是谁递给他的，定能找到镇刑司的痕迹。”
周铁重重点头：“大人放心，我这就去办。” 两人在宫道上分道扬镳，虽未多言，却已达成默契 —— 逆党的阴谋越是急迫，暴露的痕迹便越多，清逆的时机，也越来越近了。
张鹏回到御史台，越想越觉得羞愧。他拿出昨夜石崇亲信给的纸条，仔细翻看，发现纸条边缘有镇刑司特有的火漆痕迹，瞬间明白自己被利用了。想起谢渊在殿上的隐忍，想起萧桓的裁决，他猛地站起身，决定去兵部向谢渊谢罪。
在兵部衙署门口，他见到了守在那里的于科，红着脸道：“烦请于主事通报谢大人，下官张鹏，特来谢罪。” 于科进去通报后，很快出来请他进去。谢渊正坐在案前批阅军报，见他进来，抬了抬眼：“张御史来此，何事？”
张鹏躬身行礼，愧疚地说：“下官糊涂，被奸人利用，当众构陷大人，还请大人责罚。” 谢渊放下笔，语气平淡：“知错能改便好。你身为言官，当守‘察实情、辨冤枉’的本分，莫要再被流言所惑。” 张鹏重重点头：“下官记下了！日后若见奸佞构陷忠良，下官定当挺身而出，绝不姑息！”
奉天殿内，群臣散尽，萧桓独自坐在龙椅上，把玩着手中的玉玺。周显躬身侍立在旁，大气不敢出。过了许久，萧桓才开口：“周显，你觉得今日之事，谢渊做得如何？”
周显连忙回道：“谢渊老谋深算，明知张鹏被石崇利用，却一言不发，既避了嫌疑，又博得了同情，手段高明。” 萧桓点点头：“朕知道。他这是在示忠，也是在示弱，让朕放心他不会谋反。”
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