“陛下三思！” 李德全趁热打铁，声音压得更低，带着几分隐秘的胁迫，字字诛心，“徐靖掌诏狱署，专司重案审讯；魏进忠掌镇刑司，统辖天下密探；李嵩掌吏部，任免百官；石崇掌总务府，调度国库。四人相互勾结，官官相护，势力已遍布朝野，形成闭环。边军之中，宣府卫、大同卫皆有他们的眼线；京营之内，缇骑三千驻守九门，与京营分庭抗礼。” 他刻意提及上集萧桓疑虑的缇骑擅权之事，进一步加码，“陛下若不速下决断，他们要么借‘谢党作乱’之名生事，要么暗中勾结北元，到时候内外夹击，陛下好不容易坐稳的江山，恐将摇摇欲坠！” 他顿了顿，刻意留白，让那未说出口的 “帝位不保” 四字，在空气中弥漫开来，“为了江山社稷，为了陛下的长治久安，谢渊…… 不得不除啊！”
萧桓的呼吸微微急促，指尖的力道不自觉加重，玉带扣的龙纹硌得指节泛白。他知道李德全所言非虚，徐党四人形成的权力闭环，早已让朝堂失序：按《大吴官制》，重大案件需刑部、大理寺、都察院三法司会审，可谢渊一案却被诏狱署独断，刑部尚书周铁上书请求参与，反被徐靖以 “干预诏狱” 弹劾，险些丢官；官吏任免本属吏部，却尽由李嵩安插亲信，张文等侍郎形同虚设；镇刑司密探无孔不入，百官人人自危，连内阁首辅刘玄的奏疏，都需辗转通过暗线送达御前。他虽为帝王，却处处受制，若此时违逆徐党，后果不堪设想。可谢渊的功绩与忠诚，又在他心中反复拉扯 —— 上集他便时时回想的青木之变，谢渊力排南迁之议，死守京师，身先士卒，铠甲染血仍不退却，在德胜门城头与将士歃血为盟的场景，历历在目；晋豫赈灾，他清查贪腐，弹劾户部侍郎陈忠克扣粮款，亲赴灾区放粮，麻衣布鞋，面黄肌瘦，却笑着呈上 “百姓安、国库足” 的账本，百姓为其立生祠，香火不绝。这些画面，如何能轻易抹去？
见萧桓神色微动，眼中的抵触渐渐被纠结取代，眉峰间满是挣扎，李德全知道，帝王的防线已出现裂痕，必须再添最后一把火。他抬眼望向萧桓，目光中带着几分不易察觉的狡黠，声音压得极低，仿佛泄露一桩惊天秘事，带着窥探隐私的穿透力：“陛下还记得当年被囚南宫之时吗？” 萧桓浑身一僵，眸中闪过一丝痛楚与屈辱，南宫岁月是他一生的逆鳞，上集李德全虽未明提，却早已暗中铺垫，此刻骤然点破，杀伤力尤甚。李德全见状，心中暗喜，继续说道：“彼时陛下身陷囹圄，朝不保夕，三餐不继，寒夜无暖，谢渊虽身居兵部侍郎之职，手握京营部分兵权，且声言效忠陛下，却始终瞻前顾后，行动迟缓。他虽有营救之心，却从未真正豁出性命，未曾调动一兵一卒驰援南宫，反倒是徐靖、魏进忠冒死起兵，深夜破宫，才将陛下迎回帝位，重登九五。”
此言恰似一枚纤细银针，于无形之中，精准无误地刺入萧桓内心最为隐秘幽微之角落。刹那间，往昔南宫被囚的日日夜夜，如潮水般汹涌涌上心头。
彼时，身处寒宫，四壁萧然，孤寂之感如影随形。每日抬眸，入目皆是景泰帝萧栎那如芒在背的监视目光，以及旧臣们那冷漠疏离的神情。宫中寒凉，纵是想求得一口热气腾腾的稀粥，亦是难如登天。每至饭时，送来的皆是残羹冷炙，在这寒宫之中，愈发显得冰冷刺骨。
遥想那时，他满心寄望于谢渊。谢渊，这位曾被他无比倚重的肱股之臣，在朝堂之上，言辞慷慨，献策良多，深得他的信任。他满心期盼着，谢渊能率领精锐之师，冲破重重阻碍，将他从这如狱的寒宫之中营救出去。然而，等来的却只是谢渊那封 “坚守京师、不可轻动” 的奏折。展开奏折，细细端详，字里行间，皆是利弊权衡，每一个字都似一把冰冷的刀，割碎了他的希望。通篇读罢，竟不见半分对他处境的急切忧虑之情。
反观徐靖与魏进忠，此二人虽素有奸佞之名，平日里在朝堂上蝇营狗苟，为众人所不齿。然在他深陷绝境之时，却真的不顾生死，提着脑袋发动政变。那一场政变，刀光剑影，生死悬于一线，他们却毫无惧色。最终，将他从那暗无天日的绝境之中解救出来。此刻，那段 “雪中送炭” 的记忆，如同一团灼目的火焰，在他心中熊熊燃烧，显得格外刺眼，亦让他心中五味杂陈。
李德全见萧桓神色变幻，继续添柴，语气带着几分笃定：“谢渊心中固然有陛下，可更多的是顾惜自己的声名与前程，他怕营救不成累及自身，怕背上‘谋逆’之名，这份忠诚，终究不够绝对。
如今他功高震主，手握军政大权，兼掌御史台，百官皆服其威，若日后再有变故，陛下能确保他仍会效忠吗？”
御书房内陷入死寂，只有烛火噼啪作响，火星偶尔溅起，落在案上的密折上，又迅速熄灭。萧桓的脸色阴晴不定，心中的天平在 “旧情功绩” 与 “皇权稳固” 之间剧烈摇摆，几乎要被撕裂。他想起谢渊弹劾魏进忠擅权时的言辞犀利，掷地有声，那份刚直不阿曾是他最欣赏的品质；想起谢渊拒绝依附徐党，独守清正，却也因此树敌无数；
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