西北边关的风沙中，赵烈正带着士兵夯筑烽火台地基，他赤着上身，古铜色的脊梁上满是汗水。兵部尚书秦昭与左侍郎邵峰骑着马前来视察，马蹄踏过碎石，发出清脆的声响。见烽火台地基打得牢固，秦昭勒住马缰赞道：“有你在此镇守，鞑靼再不敢轻易越界。当年你拒为魏党建生祠被罢官，陛下一直记着你的忠勇。”邵峰递过绘着红圈的边防图：“这是新规划的堡寨位置，与烽火台呼应，形成攻防体系，可保西北无虞。”
兵科给事中孙越此时正带着两名吏员督查军饷发放，他逐一核对士兵名册与领饷记录，忽然发现一名校尉的名册上，有十名士兵的领饷签名笔迹相同。“军饷是士兵的性命钱，你竟敢克扣！”孙越当即喝令手下将校尉扣押，对赵烈说，“赵将军，你只管专心守边、修建烽火台，军饷发放、军需采购这些事，我来替你盯着，绝不让一粒粮、一两银被克扣。”他连夜写好弹劾疏，快马送抵京城，秦昭见疏后怒不可遏，命人将校尉押京按军法处置。
鞑靼可汗听闻大吴整顿边防、修筑烽火台，心中不安，亲率数千骑兵南下犯边。赵烈早已通过探马得知消息，一面令士兵点燃烽火求援，一面率军在山口设伏。蒙傲派来的援军刚至，林锐也奉命押运粮草赶到，见战事已起，立刻率护卫军参战。他手持长枪，一马当先刺落鞑靼先锋，禁军将士紧随其后，与边军前后夹击，鞑靼军队大乱而逃。捷报八百里加急传至京城，萧桓览奏拍案，龙颜大悦，下旨升赵烈为西北总兵，赏林锐黄金百两。
萧桓早有明诏：所有新提拔官员需经三月试炼，由杨启主持的“贤才跟踪簿”记录功过，试炼不合格者一律免职。李董在苏州推行新麦种，组织百姓修水渠、建农舍，钱溥则每日拿着账册逐户核查赈灾银使用情况，二人配合默契，不到两月便将苏州灾民尽数安置妥当。杨启乔装成商人暗访苏州，听到百姓都在称赞“李通判”“钱给事”，在《贤才跟踪簿》上为二人批注“最优”。
江澈此时正主持江南主渠修缮，卢浚帮他调度工匠、协调物料，程昱则每日在工地上巡查，用锤子敲打石料检查牢固度。夏汛来临的前一日，主渠终于贯通，当晚便下起瓢泼大雨，苏州、浙江等地的洪水顺着水渠排入江河，无一处农田被淹。工部尚书冯衍接到奏报，连夜上疏萧桓：“江澈治水成效卓着，所修水渠不仅能疏水防洪，还能灌溉良田万顷，可升为工部郎中，主持全国水利事务。”
户部郎中王砚此时已在户部衙署泡了两月，将魏党遗留的盐课旧账逐一厘清。他与周霖、方泽合作，推行“盐课分户管理法”，将盐商按规模分类登记，盐税按季度缴纳、按月核查，仅半年时间，盐税收入便较去年增长五成。徐英阁老亲赴户部核查账册，见每一笔收支都清晰明了，抚须笑道：“王郎中真是理财能手，账目清晰得像刻在石头上一样，盐铁改革能有今日成效，你功不可没。”萧桓得知后下旨嘉奖，赐其“理财能臣”匾额，挂于户部衙署正堂。
试炼中也不乏不合格者——一名由旧吏复职的县令，到任后不仅不关心民生，反而摆起官威，克扣百姓赋税用于修建县衙。右都御史梁昱通过“地方政绩月报制”发现异常，派御史暗访后查实其罪行，当即上疏弹劾。杨启命人将其押京，郑衡按新律判其流放三千里。萧桓在朝堂上拿着弹劾疏怒斥：“朕设试炼，就是要筛出真才、剔除庸劣！试炼不是走过场，实绩才是当官的根本，若再有人尸位素餐，休怪朕无情！”
三个月后，试炼结果在吏部衙署外的照壁上公示：七十余名新官通过考核，李董因赈灾有功升苏州知府，江澈因治水成效卓着升工部郎中，王砚留任户部并加俸一级；三人因怠政贪腐被免职，五人因政绩平平被降职留用。百姓围在照壁前观看，见新官多是实干爱民之人，纷纷称赞：“陛下选贤任能，真是咱们的福气！”沈敬之站在衙署内，望着百姓的笑脸，心中大安。
选贤与整吏治的推行，触动了部分保守老臣的利益。一名历仕三朝的资深御史，捧着弹劾疏在朝堂上高声奏道：“寒门子弟无世家根基，骤登高位恐难服众，李董、江澈等人资历尚浅，不应委以重任！”话音刚落，吏科给事中赵毅立刻出列反驳，声如洪钟：“谢渊大人当年亦是寒门出身，却以血谏护江山、以死明志，难道不是国之栋梁？以出身论人，而非以实绩取人，与魏党何异？”
萧桓将李董的赈灾奏报与江澈的治水图纸掷于案上，纸页翻飞间，满是百姓的签名与地方官的核查印章：“他们到任不足半年，苏州灾民尽数安置，江南水患平息，这些实绩，比十年资历都可贵！若有人再以出身论人、阻挠贤路，便是与朕作对，与天下百姓作对！”周伯衡适时出列补充：“臣已与内阁次辅苏明远拟定《选贤续令》，明确‘唯才是举，不问出身’，今后选官，只看品行与实绩。”
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