楚崇澜一身青素袍服，衬得面如冠玉，进门时袍角扫过门槛，没有半分声响，尽显文臣风骨。他将装订整齐的新政章程双手呈给萧桓，目光扫过侍立的萧燊时，微微颔首示意：“陛下，盐铁改革已逾半年，周霖尚书刚递来账册，江南盐税较去年增了五成，连偏远州县的盐价都降了三成；选贤令推行后，沈敬之大人已甄别寒门贤才百余人，其中有通水利的江澈，善理财的王砚，皆按谢太保‘不拘出身、唯才是举’的遗训安置妥当。”萧桓逐页翻看章程，指尖抚过“中书省草拟、门下省审核”的鲜红落款，点头道：“孟承绪的笔锋严谨，拟定的政令从无歧义；纪云舟的眼利，能挑出章程里最细微的疏漏，这二人缺一不可。”
萧燊接过章程，指尖抚过“楚崇澜”“沈敬之”“周霖”等熟悉的名字，忽然明白父亲的良苦用心——这些正一品、从一品的重臣，有武将、有文臣、有理财能手，正是父亲为他铺就的江山梁柱。萧桓似看穿他的心思，捂着唇轻轻咳了两声，内侍连忙递上温水，他漱了口才道：“明日朝会，你代朕主持。让蒙傲先讲边防，再让楚崇澜奏报新政，最后议一议海晨的授官之事——朕要看看，我的儿子能不能接得住这大吴的枢要，能不能镇住这满朝文武。”萧燊躬身应下，垂首时瞥见父亲袖口露出的手腕，枯瘦如柴，忽觉肩上的担子虽沉，却已有了清晰的着力之处。
太和殿的金砖被晨光映得发亮，如铺了一地碎金。萧燊站在龙椅侧阶，一身亲王蟒袍衬得他身姿挺拔，这是他第一次代父主持朝会。阶下文武百官按品级列队，玄色、青色、绯色的朝袍层层铺开，如一幅规整的朝堂画卷，正一品的蒙傲与楚崇澜立在最前，一个甲胄威严，一个袍服儒雅，构成朝堂的坚实底色。萧燊攥紧手中的象牙笏板，笏面的温润触感让他稍稍安心，耳边又响起父亲昨夜的叮嘱：“朝会不是摆样子，是听人心、掌权衡——谁真心办事，谁敷衍塞责，都要听出来、记下来。”
蒙傲出列时，甲叶碰撞声震得殿角铜铃轻响，打破了朝堂的寂静：“启禀殿下，西北鞑靼可汗遣使者入京，愿以三千匹战马换取江南丝绸与茶叶。臣已与兵部秦昭尚书拟定互市章程，其中明确规定，凡三岁以下弱马、伤马，一概拒收；战马需由军兽医官逐一查验，合格后方能入营。”萧燊看向阶下的兵部尚书秦昭，见他身着绯色朝袍，郑重颔首附和，便抬声道：“赵烈参将守关三年，筑台御敌有功，蒙将军可有举荐？”蒙傲眼中一亮，高声答道：“殿下明鉴！赵烈按谢太保旧图筑烽火台，曾以百人击退鞑靼三百骑兵，臣请升其为正三品副总兵，仍守雁门关，以安边将之心。”
蒙傲退下后，楚崇澜随即出列，双手呈上一本蓝布封皮的贤才册：“殿下，吏部沈敬之大人举荐探花海晨。此子出身江南寒门，其父曾受谢太保资助才得入仕，如今他编修的《谢忠肃公全传》初稿已成，不仅梳理了谢太保的遗策，还查核出魏党旧案的三条关键证据。沈大人言，海晨忠直敢言，正合选贤令主旨，可授翰林院编修，正七品，专司修订魏党罪录。”话音刚落，吏部右侍郎陆文渊便出列补充，声音沉稳：“臣已派专人核查海晨品行，其在江南时曾拒绝地方豪强的重金拉拢，坚持揭发粮商囤粮之事，忠直可嘉，绝无攀附之嫌。”
萧燊听后心中赞许，正欲开口准奏，门下省侍中纪云舟忽然出列，手持一卷封驳奏疏，青袍在晨光中猎猎作响：“殿下三思！海晨虽贤，然其刚入仕途，资历尚浅。按《选贤配套细则》，正七品及以上官职需经中书省草拟任职诏令、门下省审核合规性两道程序，如今孟承绪大人的拟诏尚未呈递，此时仓促授官，不合规制，恐落人口实。”他话音刚落，站在文官队列中的中书令孟承绪连忙出列致歉，躬身道：“臣因修订盐铁续令，涉及江南十州盐场划分，事务繁杂，耽搁了拟诏，今日午时前定当呈递殿下。”
朝会散后，萧燊留楚崇澜与纪云舟入养心殿复命。萧桓听他复述完朝会经过，靠在软榻上笑了，眼角的皱纹挤在一起，带着病后的疲惫却格外通透：“纪云舟的封驳，比楚崇澜的推行更重要——律法是江山的筋骨，筋骨乱了，江山便要塌。”他看向萧燊，目光灼灼：“你今日主动问起赵烈的举荐，是记着蒙傲的军功，也记着边防的重要；留他们二人问话，是懂了协调三省权责，不让政令出偏差。明日让海晨入殿，朕要亲自考他《民本策》，看看这谢渊的‘传人’，到底有几分真才实学。”萧燊躬身应下，起身时只觉肩上的担子虽沉，却因父亲的点拨，多了几分沉稳的底气。
户部衙署的账册堆得比人还高，周霖带着右侍郎方泽，亲自将最核心的盐铁账册呈到养心殿。账册用桑皮纸装订，边角已被反复翻阅磨得发毛，萧桓让萧燊亲手翻看，泛黄的纸页上，“盐课分户管理法”七个苍劲的大字是谢渊的手迹，旁侧是周霖用朱笔批注的明细：“推行半载，江南盐税增五成，其中两淮盐场增收最着；漕运疏通后，粮船日行百里，较去年增三成，京城粮库已储满三年之粮。”墨迹新鲜，显然是刚批注不久。
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