吏部衙署的炭火烧得正旺，沈敬之、李嵩与陆冰三人围坐案前，面前的奏表按“合格”“待核”“不合格”分成三摞。沈敬之拿起晋王的奏表，眉头微挑：“言辞恳切，却避谈当年收受魏党玉璧之事，算是过关，却不够坦荡。”
陆冰将蜀王的奏表扔在“不合格”堆里，锦衣卫的密报附在一旁：“去年魏党逃犯张承业藏在他王府密道，还赠其黄金千两。奏表里却说‘从未与魏党往来’，纯属欺君。”李嵩翻看宗人府档案，补充道：“蜀王近年私蓄甲兵，远超规制，当重责。”
当萧栎的奏表被呈上时，沈敬之的目光停留了许久。这份奏表比旁人厚了三倍，除了罪证与章程，还夹着几张手绘的水利图纸。“所列魏党罪证，有两条是都察院未收录的，”沈敬之叹道，“谢太保当年查魏党，也曾赞他心思缜密。”
萧燊亲自复核奏表时，指尖拂过“昌顺郡王萧栎”的落款，想起先帝临终前的嘱托：“栎弟心善，勿因旧事苛责。”他翻开水利章程，见每页都有修改痕迹，末页还批注着“参照谢太保《水利辑要》增补”，眸中闪过动容。
最终的奏表清单上，合格者七人，萧栎的名字孤零零列在最后。萧燊提笔在旁批道：“情真意切，准予入城”，没有额外赏赐。沈敬之不解，萧燊却道：“谢太保说过，对特殊之人，要观其行而非听其言。朕给他机会，看他能否抓住。”
京郊驿馆被分为东西两院，东院陈设简陋，黑炭呛人；西院则铺着羊毛毡毯，燃着银丝炭。蜀王的红漆马车刚到关卡，就被陆冰拦下，飞鱼服的身影挡在车前：“蜀王奏表不实，着即入东院重写，直至符合规制。”
“本王乃先帝胞弟！”蜀王掀开车帘怒斥，却在看到陆冰身后陈列的密探证物时哑口无言。那些证物里，有他赠予张承业的黄金账本，还有魏党为他题字的生祠匾额。蜀王悻悻下车，踏入东院时，恰好瞥见萧栎的青色身影走进西院。
萧栎走进西院厢房时，正撞见晋王与楚王寒暄。晋王刻意抬高声调：“本王带了三十名贤才举荐给朝廷，不像有些人，占着王叔名分，倒像个局外人。”萧栎垂首避开，指尖攥紧袖中图纸——他的底气，在笔下而非口中。
御史张彦带着萧燊的斥责信赶到东院时，蜀王正对着粗劣的宣纸发脾气。信中“若再不醒悟，削爵流放”的字句，让他浑身发抖。张彦指着信末“谢渊若在，必诛此奸”的批注，厉声喝道：“蜀王可知，谢太保当年就是因弹劾你被贬西北？”
赵王、燕王见蜀王受挫，连夜重写奏表。赵王主动揭发封地内的魏党官员，燕王上交魏党赠予的金银珠宝。而萧栎在西院厢房里，正将水利章程细化，补充应对汛期的应急之策。窗外传来锦衣卫的巡逻声，他知道，这场甄别，才刚刚开始。
乾清宫灵堂素幔低垂，哀乐凄婉。晋王身着五品素服，哭拜时声泪俱下，历数自己“与魏党周旋之苦”，却对当年收受玉璧之事绝口不提。萧燊亲自扶起他，递上孝帕，目光却掠过他身后，望向列队等候的萧栎。
轮到萧栎时，他刚跪下，就听到身后有人低笑：“过气帝王也配哭灵？”声音不大，却像针一样扎心。萧栎身子一僵，额头重重磕在金砖上，哭道：“先帝……臣栎无能，当年未能除奸，今日愿以余生报大吴！”血珠从额角渗出，滴在素服上。
哭毕起身，萧栎颤抖着递上水利章程：“陛下，此乃臣封地水利之法，可解江南水患。”萧燊看着他额角的伤，又看了看这份比旁人厚重的章程，起身亲自扶他：“王叔请起。”这声“王叔”当众相称，殿内瞬间安静，连哀乐都低了几分。
沈敬之在旁记录，见萧燊翻开章程，越看越动容。图纸上标注的疏水河道，与谢渊当年规划的江南水利图一脉相承。“王叔亲自督建的？”萧燊问。萧栎回道：“臣封地去年遭涝，臣带人修渠半年，深知百姓之苦，此乃参照谢太保旧图增补。”
萧燊对内侍吩咐：“赏王叔参汤与狐裘，先去偏殿歇息。”萧栎退下时，瞥见晋王阴沉的脸色，心中却无比踏实。偏殿的烛火下，他捧着参汤，想起谢渊“实干赢尊重”的教诲，终于露出了久违的笑容。
丧仪期间的宗亲议事，成了萧燊整肃宗室的关键。太和殿偏殿内，三十余名宗室成员肃立，沈敬之高声宣读《宗室新规》，十条禁令字字铿锵：“不得干预地方政务、不得私纳奸佞、不得恃宠欺压百姓……”
“简直荒谬！”韩王的儿子跳出来反驳，“宗室乃国之根基，岂能如此束缚？”话音刚落，陆冰便呈上密报：“韩公子在山西任知州时，私吞赈灾银五千两，还为魏党建生祠。”韩王脸色煞白，连忙将儿子按跪在地。
萧燊目光扫过众人，指着墙上悬挂的谢渊遗像：“谢太保当年戍边，餐风饮露，只为护大吴安稳。而你们中有人私吞赈灾银、私蓄甲兵，对得起先帝，对得起百姓吗？”他顿了顿，加重语气，“新规由宗人府备案，违者严惩不贷！”
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