萧燊帝的御驾一路疾驰，很快抵达沈府门前。与其他重臣府邸的朱门高墙、雕梁画栋不同，沈府的院墙斑驳陈旧，大门仅是普通的黑漆木门，门楣上甚至没有悬挂彰显身份的匾额，与他文官集团首脑、太子太保的身份极不相称。萧燊帝走下御驾，望着这简朴的府邸，心中更添酸楚与敬佩。踏入内室，一股浓重的药味扑面而来，只见沈敬之躺在床上，双目紧闭，气息微弱如游丝，往日沉稳锐利的眼神早已失却光彩，脸颊也瘦削得凹陷下去。萧燊帝快步走到床边，放轻脚步，俯下身低声唤道：“沈爱卿，朕来看你了。”
沈敬之隐约听到皇帝的声音，睫毛微微颤动，挣扎着想要撑起身子行礼，却连抬手的力气都没有。萧燊帝见状，急忙上前轻轻按住他的肩膀：“爱卿无需多礼，安心静养便是，切勿再劳心费神。”此时，太医院院判已带着两名太医跪在床边，见皇帝发问，连忙上前回禀：“陛下，沈大人常年积劳过度，心力交瘁，肺腑已严重受损，气血亏空至极。臣等已施针稳住气息，也开了凝神补血的汤药，但沈大人身子早已油尽灯枯，能否挺过这一关，全看天意。”萧燊帝眉头紧锁，眼中满是焦灼，沉声道：“朕不管你用什么法子，哪怕耗尽国库药材，也务必保住沈爱卿的性命！所需药材，国库全力供应，即刻调拨！”
礼部尚书吴鼎、户部尚书谢明等一众中枢重臣闻讯后，也纷纷放下手头事务，急匆匆赶来沈府探望，此刻皆候在沈府外殿，神色凝重。吴鼎身着素色官服，低声对身旁的楚崇澜道：“沈大人乃我大吴文官之首，深得百官敬重，更是选贤令推行的核心支柱。他若有不测，朝局恐生动荡，尤其是选贤令的后续推进，眼下无人能比他更有威望统筹全局，这可如何是好？”楚崇澜面色沉郁，缓缓点头：“吴尚书所言极是。此刻首要之事，是稳住朝野人心，不能让前线将士分心。我已令左仆射裴嵩暂代吏部日常事务，重点梳理前线官吏调度事宜，确保各项工作不中断。”
不多时，沈敬之缓缓睁开眼睛，意识稍稍清醒。他一眼便瞧见守在床边的萧燊帝，眼中泛起微光，挣扎着伸出枯瘦的手，紧紧抓住萧燊帝的衣袖，断断续续道：“陛下……选贤令……不可废……前线官吏……需严核……绝不能让魏党余孽……混进官场……扰乱新政……”每说一句，他都要喘息许久，声音微弱得几乎听不清。萧燊帝眼眶泛红，紧紧回握住他的手，强忍悲痛，郑重点头应道：“爱卿放心，朕必遵你的嘱托，将选贤令推行到底，彻查魏党余孽，肃清朝纲，平定边患，绝不辜负你的心血。”
太医们连日轮番施针用药，名贵药材源源不断地从国库运往沈府，萧燊帝更是每日处理完政务便亲自赶往沈府探望，亲自叮嘱内侍照料细节。然而沈敬之的病情却时好时坏，清醒的时间越来越短。几日后的深夜，沈府内突然响起一阵急促的哭声，打破了夜的寂静。这位历仕多朝、为大吴中兴耗尽心血的老臣，在一声微弱的叹息中，溘然长逝，享年七十一岁。彼时，窗外的月光透过窗棂洒在他的脸上，神色平静，仿佛只是疲惫地睡去了一般。
沈敬之逝世的消息第一时间传入宫中，萧燊帝正在御书房批阅前线战报，手中的朱笔“啪”地落在案上，墨汁溅染了战报上的字迹。他愣怔片刻，眼中的惊痛瞬间蔓延开来，猛地站起身，不顾内侍阻拦，快步冲出御书房，亲自驱车赶往沈府。一路上，泪水不受控制地滑落，打湿了龙袍的衣襟。抵达沈府内室，见沈敬之双目紧闭，面色平静，再也没有了往日的气息，萧燊帝再也抑制不住心中的悲痛，抚着床沿，失声痛哭：“沈爱卿，你怎么就这么走了……中兴大业尚未完成，诸多事务还需你辅佐，你怎能就这样离朕而去！”哭声悲痛欲绝，令在场的侍从与沈府家人无不落泪。
内侍随即快马通报中枢诸臣，一众重臣闻讯后，皆身着素服，急匆匆赶来沈府。左都御史虞谦红着眼眶，望着沈敬之的遗体，哽咽道：“沈大人一生清廉自守，从不谋取私利，数十年如一日为国操劳，鞠躬尽瘁，实乃我大吴忠臣之楷模，百官之表率！如今他溘然长逝，实在是我大吴的重大损失啊！”中书令孟承绪站在一旁，叹息不已：“沈大人在，文官集团便有主心骨，百官同心同德。如今他离去，选贤令的推进与吏治整顿工作，需我辈加倍努力，凝心聚力，方能不负他的嘱托与陛下的期望。”
沈敬之逝世的消息很快通过驿站传至全国各地，各省布政使、知府纷纷上表朝廷，表达哀悼之情。河南巡抚柳恒、广东布政使韩瑾等诸多受选贤令提拔的官员，更是亲自撰写祭文，字里行间满是对沈敬之的知遇之恩与缅怀之情。江南苏州知府李董，本是寒门士子，当年正是凭借沈敬之的亲自复核与举荐，才得以入朝为官，最终出任苏州知府。听闻噩耗后，他悲痛万分，当即带领府内官吏与城中百姓，在府衙门前设坛祭拜，诵读祭文，哭声震彻街巷，百姓们纷纷自发前来焚香，缅怀这位清廉勤政的老臣。
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