残阳如血，泼洒在天武宗第三道防线上，将断裂的云纹旗染得愈发猩红。这道由玄铁与法阵构筑的壁垒已不复往日巍峨，墙垛间布满爪痕与焦黑的窟窿，露出下方嶙峋的岩石肌理，仿佛一位浴血的巨人，拄着断裂的剑刃喘息。
城墙下的平原上，妖兽大军仍在嘶吼，却不复去年那遮天蔽日的狂潮。青面獠牙的狼妖耷拉着耳朵，鳞甲剥落的巨蟒在血泊中蜷曲，更多低阶妖兽只是徒劳地冲撞着淡金色的护阵光幕，在灵力涟漪中化为飞灰。往日里悍不畏死的冲锋变成了混乱的推搡，几只受伤的狮鹫试图振翅，却被后方涌来的同伴挤得歪歪斜斜，最终栽倒在尸堆里。
城楼上，玄衣修士们拄着断裂的法器，苍白的脸上沾着血污与尘土。他们的眼神却不再是年初的绝望，当看清妖兽群中开始出现后退的骚动时，有人颤抖着举起断裂的长刀，指向天空。嘶哑的战吼断断续续响起，如同风中残烛，却带着燎原之势重新点燃——那是坚守三百个日夜后，终于窥见黎明的星火。
断骨崖的风裹挟着血腥气，蛮牛王青黑色的皮肤在残阳下泛着冷光。他随手将断裂的兽骨踢开，手中开山斧重重砸在岩石上，震得碎石飞溅："再来！"
玄冥子枯瘦的手指捏着法诀，黑雾缠绕的藤蔓自地底钻出，却被斧风劈得寸寸断裂。他身后的丹青子足尖一点，青色剑光如惊鸿掠出，擦着蛮牛王的牛角掠过，在崖壁上留下深深剑痕。
"你们两个老鬼，还是这点伎俩？"蛮牛王狂笑着踏前一步，开山斧带起雷霆之声。玄冥子袖中飞出毒针，却被无形罡气震落；丹青子剑势陡变，漫天剑影织成火网，将牛王周身照得通红。
巨斧与双剑再次碰撞，气浪掀翻了半座山岩。蛮牛王左臂浮现出鳞片般的伤口，玄冥子的道袍则被斧风撕开一道口子，丹青子握着剑的虎口渗出鲜血。三人分立三角，喘息声在空旷的山谷中回荡，夕阳将他们的影子拉得很长。
"罢了，今日又是平局。"蛮牛王甩了甩头颅，斧刃上的血液滴落在地，瞬间腐蚀出坑洞。玄冥子默默收起法诀，黑雾渐渐隐入地底；丹青子指尖划过剑身，火焰般的剑光缓缓熄灭。三人谁也没有再说话，断骨崖上只剩下风声呜咽，仿佛在诉说这场永无止境的厮杀。
残阳如血，染红了西境的戈壁。付天站在新筑的哨塔上，望着远方平静的妖兽山脉，眉头微蹙。身旁的付霸天拍了拍他的肩膀，瓮声瓮气地说："放心，这三个月咱们清理了十七个妖兽巢穴，布下的警戒法阵足够预警十里地。"
城墙下，白家的士兵正在加固防御工事。几个月前这里还是一片焦土，如今已能看到袅袅炊烟。昨日刚击退了最后一波试图越界的沙狼兽，领头的那只三阶妖兽尸体还挂在城门上示众。
"付先生，喝口水吧。"一个鬓角斑白的老兵端着水囊走来，眼中满是感激。自这对兄弟来到西境，边境的死亡率下降了七成，连孩子们都敢在城门口玩耍了。
付天接过水囊，瞥见街角处几个白家子弟正鬼鬼祟祟地张望。他知道，这份拥戴并非人人真心，白家主脉的眼线从未离开过他们的视线。但当看到城墙上飘扬的崭新旗帜，听到远处传来的操练声，他握紧了腰间的佩剑——至少此刻，西境的风沙里，终于有了一丝安宁的味道。
暮色渐浓时，城墙下自发聚集了不少百姓，提着陶罐里的热汤，默默注视着哨塔上两个挺拔的身影。火把的光芒在他们眼中跳动，映出的，是劫后余生的庆幸，和对守护者的敬畏与感激。
东域晨雾尚未散尽，付家的玄甲骑兵已沿着官道铺开。昨日还挂着天武宗分舵旗帜的青石驿站，此刻正被工匠们卸下旧木牌，新悬的黑漆匾额上"付氏东境督护府"七个金字在朝阳下泛着冷光。
"李记布庄的账册送来了？"骑在白马上的付家三公子勒住缰绳，目光扫过驿站外排队缴粮的粮商。穿青布短打的管事忙不迭递上竹简："三公子放心，这月商税已按新制收齐，比上月多了三成。"
街角酒肆里，穿灰袍的天武宗弟子攥紧了拳头。三天前还与他们称兄道弟的王家掌柜，此刻正点头哈腰地给付家税吏递上油纸包。更远处，曾扬言"誓死效忠武宗"的沙河帮舵主，今早已带着二十个弟兄在督护府外候命，腰间佩刀换成了付家制式的铜环刀。
驿站后巷传来瓷器碎裂声。原天武宗东域执事打翻了茶盏，看着墙上那张被利刃划破的舆图——原本密密麻麻标注着武宗据点的区域，此刻已有七处被朱砂笔圈去，改成了付家商号的标记。窗外突然传来整齐的脚步声，他猛地抬头，正看见二十名玄甲兵护送着新铸的界碑，缓缓推向城东的落马坡。
这一年，付家符纸翻动的沙沙声几乎未曾停歇。从清晨到日暮，族中符师们埋首案前，朱砂在黄符纸上勾勒出玄奥纹路，空气中弥漫着浓郁的符墨香。一张张金刚符、辟毒符、轻身符从他们手中诞生，堆积如山，最终被仔细装箱，由专人护送，源源不断地运往青木宗。
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