车队连绵不断地从总舵外坪驶出，首尾相接的青布马车在山道上蜿蜒成一条长蛇。玄色劲装的护卫修士们按剑而立，神识如网般笼罩着车队间隙，连天际流云的轨迹都逃不过他们锐利的目光。刚换班的修士靠着岩壁坐下，腰间的法袋还沾着前队的尘土，他们布满红丝的眼睛半眯着，连说话都带着浓重的鼻音。而预备换防的另一队已在远处整理袖箭，剑穗上的铜铃随着动作轻响，与风中传来的驼铃混在一起。负责调度的管事捏着厚厚的排班簿，朱砂笔在"戍时三刻-寅时一刻"的栏格里划过第三个名字，纸页边缘早已被汗水洇得模糊。风卷起地上的尘土，吹得修士们的衣袍猎猎作响，却吹不散他们眉宇间的倦色——从日升持续到月落，订单的朱砂印记在账簿上叠成厚厚的一摞，而护卫们的轮班表，正随着车队的影子一同向西延伸，将一批批货物平安送抵目的地。
清晨的阳光刚爬上窗棂，付溟琪的工坊就已响起此起彼伏的锤凿声。后院堆得冒尖的木料散着清香，新到的订单清单在墙上贴了满满一面，墨迹未干的字迹里透着红火气象。
"老三这批榫卯做得精细，赏银半两。"付溟琪捏着刚验收的木件，声音洪亮如钟。青衫弟子喜滋滋接过沉甸甸的银角子，腰间的工具袋已比往日鼓了不少——那是上周刚领的新凿子，磨得锃亮。角落里的少年将刨花堆成小山，袖口还沾着木屑就凑过来看热闹，眼里闪着光。
暮色四合时，账房先生提着铜盒挨个儿分发月例。除了固定月钱，不少人手里还多了油纸包：有的裹着上好的墨锭，有的是两尺蓝布，最年长的李师兄竟领了个巴掌大的银锁，说是奖赏他带徒弟尽心。"这月的工钱能给家里打口新锅了！"新来的学徒摸着兜里的碎银，脸上的笑容藏都藏不住。
工坊里的灯亮到亥时，仍有弟子借着月光打磨木坯。墙角的竹筐里，新收的核桃酥还冒着热气——那是付溟琪特意让伙房加的宵夜。梁柱上悬着的"精工"匾额被烛火映得发烫，倒比往日更添了几分喜气。
几年前还带着几分青涩的付溟琪，如今站在蛮荒密林边缘时，眼底早已褪去稚气。她握着玄铁刀的手布满厚茧，虎口处新旧伤痕交错，那是无数次与妖兽搏杀留下的勋章。昨夜刚解决一头赤目狼，刀身还凝着暗红血渍，她却只是随意用兽皮擦拭两下，耳廓轻动便捕捉到左侧灌木丛的异响——是三只青面獠牙的影豹正呈三角阵型包抄而来。
这种速度型妖兽最擅长偷袭，换作初入蛮荒时她定会慌了阵脚，此刻却脚尖轻点树干腾空而起，借着月光看清影豹爪尖的幽蓝毒芒。玄铁刀在掌心旋出半圈寒光，她刻意让落地时的脚步声重了几分，诱得最左侧的影豹率先扑来。刀锋精准切入妖兽咽喉的瞬间，她手腕猛沉避开另一头的尾鞭，同时将染血的刀身横劈出去，逼退最后一只影豹的同时，左手已摸出腰间淬毒的骨镖。
血腥味在林间弥漫开来，付溟琪呼吸微促却眼神沉静。她知道影豹不会轻易退走，果然数息后便听见身后传来枯叶碎裂声。这次她没有转身，反手将骨镖掷向声源处，同时旋身横刀——毒镖擦着妖兽眼眶飞过，而刀锋恰好撞上它扑来的前爪，只听咔嚓脆响，影豹发出凄厉哀嚎。她没有丝毫停顿，欺身而上补刀的动作流畅得如同演练过千百遍，直到最后一头影豹倒地，才抬手抹去溅在脸颊的血珠。
月光透过枝叶洒在她身上，映出脖颈处那道尚未完全愈合的爪痕。她蹲下身检查影豹的獠牙，确认没有毒素残留后，熟练地剜下妖兽内丹。蛮荒的夜风带着腐殖土气息吹过，付溟琪望着远处磷火闪烁的黑暗，握紧刀柄继续深入密林。那些在生死边缘挣扎的日夜，早已将她的战斗本能打磨得如同刀锋般锐利，如今的她，每一次挥刀都带着对妖兽习性的精准预判，每一次闪避都藏着对杀机的敏锐洞察。
付溟琪内视己身，只觉经脉中灵力流转愈发沉凝，先前因突破而略显虚浮的境界在连番激战中彻底稳固。丹田内气旋稳健如磐石，每一次吐纳都比往日更具威势。她指尖拂过腰间储物袋，灵力微动，数百张符篆便在眼前流光溢彩地铺展开来——既有雷火交织的攻击符，也有银辉流转的防御符，更不乏几张泛着空间波动的瞬移符。
袋中还有七件淬炼完好的法器：一柄秋水般的法剑震颤着发出嗡鸣，三枚铜铃悬在半空自动衍生出护体金光，另有几只玉瓶中盛着朱红丹药，开盖便逸散出能修复经脉的清苦药香。她随手拈起张青雷符注入灵力，符纸无火自燃，化作碗口粗的青色雷蛇在掌心盘旋，噼啪电光竟将空气灼出焦痕。
此刻她指尖法诀变幻，雷蛇骤然暴涨三倍，竟隐隐有了筑基期修士全力一击的威势。付溟琪望着铜镜中映出的自己，素白长袍下藏着七道法器光华，袖中暗格里还压着三十六张备用符篆。当灵力与外物在经脉中达成微妙共鸣时，她清晰感觉到，即便对上筑基后期修士，自己也有了周旋甚至反杀的底气。
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