张世蟠点点头，手指无意识摩挲着茶盏边缘："店里的老伙计们虽稳妥，却少了些闯劲。近来可有瞧着顺眼的后生？"
周瑞眼睛一亮，忙道："还真有个叫小林的伙计，是去年冬天从苏州府过来的。这孩子本分，手脚也勤快，上个月库房盘点，他硬是凭着记性指出三匹云锦的入库日期有误，查对下来果然是前清账房记混了标签。前几日王御史家的小姐来挑寿宴用的织金缎，他还能说出每种纹样的典故，连王小姐身边的老妈子都夸他懂行。"
"哦？"张世蟠抬了抬眼皮，语气里添了几分兴味，"可识得字？算盘如何？"
"读过几年私塾，寻常的账本瞧得明白。算盘虽不及账房先生快，但稳当，从没错过数。"周瑞说着，从袖中取出一本泛黄的账册，"这是他替绣活部新拟的定价单，您瞧瞧？"
张世蟠接过账册，指尖划过工工整整的小楷，末了在"百鸟朝凤苏绣屏风"一行停住："这个价，倒比市价低了两成。"
"小林说近来南边绣娘不好招，不如薄利多销，先把名声打出去。"周瑞笑道，"小的瞧着这孩子不光会打算盘，心里头还有丘壑。"
张世蟠将账册合上，放在桌上："明儿让他跟着去趟南城的染坊，看看新到的靛蓝料子。"周瑞心下一喜，忙应了声"是"，眼角的皱纹里都堆起笑来——他知道，这是东家要提拔人的意思了。
荣兴斋的后院厢房里，檀香混着旧账本的霉味在午后的暑气里凝滞。张世蟠指尖捻着半枚刚从库房盘出的翡翠翎管，听掌柜赵德全嗫嚅着问起老宅那边的动静，眼皮都没抬。
"前儿个二门上的老王说，东府里三太太又闹着要分例银......"赵德全的山羊胡随着说话的节奏轻轻颤动，眼角的皱纹里堆着小心翼翼的探询。
张世蟠将翎管往紫檀木盘里一丢，发出清脆的磕碰声。"分例银？"他嗤笑一声，指尖在算盘上飞快拨弄，算珠噼啪作响，"咱们柜上每月给老宅的月钱，哪回短了分文？"
赵德全赔着笑："是不短，只是听说......听说老太太那边又添了新药方子，底下人嚼舌根说......"
"说什么？"张世蟠终于抬眼，目光像淬了冰的钢针，"说荣兴斋的银钱该填他们的无底洞？"他将账本"啪"地合上，站起身时长衫下摆扫过满地的算珠，"赵掌柜，你记好了——"
窗外的蝉鸣突然噤声，厢房里只剩下张世蟠冷硬的语调："荣兴斋是开门做生意的，银钱流水、铺面进销才是根本。老宅里的事，左不过是东家长西家短，哪个太太的头面首饰少了，哪位爷的戏班子又闹脾气了——"他顿了顿，指节叩着桌面，"这些事，跟柜上的账本有关系吗？"
赵德全被问得一噎，半晌才喏喏道："是没......没有直接关系。"
"那就不必理会。"张世蟠重新坐下，翻开另一本账册，笔尖在纸上划出沙沙声，"往后谁再拿老宅的事来烦我，就直接去账房支月钱，卷铺盖走人。"
赵德全看着东家低垂的眼睫在眼下投出一片阴翳，终于把到了嘴边的话咽了回去。窗外的蝉又聒噪起来，阳光透过窗棂，在摊开的账册上投下斑驳的光影，却照不进那账本上密密麻麻的数字里藏着的寒意。
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