强光来得急去得更快。
苏小棠睫毛剧烈颤动两下，终于在黑暗中捕捉到第一缕模糊的光影——是陆明渊玄色的广袖，正挡在她眼前。
"小棠？"他的声音带着少见的紧绷，指尖轻轻碰了碰她的手腕。
这一碰让苏小棠倒抽一口凉气。
她这才惊觉自己的右掌像被火炭熨过般发烫，有什么东西正顺着血脉往手臂里钻。
她低头，借着殿角残烛的光，看见一道金线从掌心蔓延至手肘，像活物似的微微跳动，每跳一下，她就想起昨夜鼎中那首"极老极老的歌"。
"鼎..."皇帝的声音突然响起，带着破音的颤抖。
苏小棠这才抬头。
方才还稳稳立在殿中的青铜鼎不见了，地上只余一摊细碎的铜渣，在月光下泛着冷光。
她下意识去摸腰间——那枚跟了她三年的玉牌，此刻竟连半片残片都寻不着。
"封锁殿门！"陆明渊突然提高声音，玄色大氅在转身时划出凌厉的弧度。
他方才挡在皇帝身前的身影尚未完全撤去，腰间的螭纹玉佩撞在龙椅扶手上，发出清脆的响。
几个御前侍卫应声冲进来，刀鞘撞击地面的声音让殿内温度又降几分。
"三皇子的随侍呢？"陆明渊的目光扫过满地狼藉，最后停在东侧窗棂上——那里有半枚带泥的鞋印，正对着方才刺客破窗而入的位置。
他袖中暗格"咔"地弹出半截银哨，凑到唇边吹了声短音，"东厂的人守在后巷，追。"
最后两个字几乎是咬着牙说的。
苏小棠注意到他攥着银哨的指节泛白，想起半月前他塞给她的密报——三皇子最近频繁接触南疆巫祝，而灶神遗迹的传说，正是从那些巫祝的羊皮卷里传出来的。
"这是...灶神印记。"
沙哑的嗓音让所有人同时转头。
老厨头不知何时跪在了苏小棠脚边，枯瘦的手指悬在她手臂上方三寸处，像在触碰什么活的神灵。
他眼角的皱纹里泛着水光，年轻时在御膳房被掌事用锅铲敲出来的疤，此刻随着他颤抖的下巴一抽一抽，"传说...传说灶神陨落时，将神力封在九味鼎里。
能让鼎化金粉的，必是能承其运的宿命之人。"
他说着就要去碰那道金纹，指尖刚要触到皮肤，突然像被火燎了似的缩回手。
苏小棠清晰看见他手背腾起一道红痕，而自己手臂上的金纹，正泛起比方才更亮的光。
"放肆！"皇帝猛地站起来，龙袍下的明黄衬得他脸色发青。
他方才被刺客惊得发白的嘴唇此刻涨得通红，手指直戳苏小棠的方向，"朕的御膳房，何时养出这等妖异？"
苏小棠下意识后退半步，却撞进一堵温热的胸膛。
陆明渊不知何时站到了她身后，玄色大氅将她半拢在阴影里。
他望着皇帝发颤的手指，喉结动了动，突然单膝跪地。
"陛下——"
他的声音混着殿外突然刮起的夜风，撞在鎏金的殿柱上，荡起悠长的尾音。
苏小棠能感觉到他搭在自己腰后的手在用力，像是要把什么未说出口的话，通过体温传给她。
而她手臂上的金纹，正随着这声"陛下"，缓缓爬上了后颈。
龙案被拍得哐当响，皇帝腰间的九龙玉佩撞在案角，崩裂出一道细痕。
他脖颈青筋暴起，指尖几乎要戳到苏小棠眉心："妖女惑众！
来人——"
"陛下！"陆明渊的声音像淬了冰的剑，精准劈在皇帝尾音上。
他单膝点地的膝盖重重磕在金砖上，玄色大氅垂落如瀑，"今夜刺客破窗直取九味鼎，分明是冲着灶神之力来的。
若此时治罪苏掌事，岂不正合了幕后之人的心意？"
皇帝的手悬在半空，眼尾的细纹因急怒而扭曲。
他盯着陆明渊低垂的发顶，又扫过满地铜渣——三日前三皇子还在御书房说"九味鼎乃前朝旧物，该熔了铸新"，如今倒真应了"熔"字。
"三皇子..."皇帝喉结滚动，声音突然低了三分。
陆明渊趁机抬眼，目光如刃："臣方才让人追的，正是三皇子随侍的暗卫。"他袖中密报的边角蹭着掌心，那是昨日在暗桩处截获的，三皇子与南疆巫祝交易"开鼎之法"的密信，"陛下试想，若苏掌事真是妖异，刺客又怎会舍她直取鼎？"
苏小棠垂在身侧的手攥紧了袖口。
她能听见自己剧烈的心跳声，像擂在战鼓上——方才陆明渊撞上来的瞬间，金纹已爬上耳后，此刻正沿着头皮往左眼钻。
更诡异的是，殿外三百步的偏殿里，她竟清晰闻到了铁锈味，是方才刺客伤了侍卫留下的血，混着殿角沉水香，腥甜得刺人鼻腔。
"退下。"皇帝突然甩袖。
几个御前侍卫的刀刚出鞘一半，又"呛啷"收回鞘中。
他指节抵着太阳穴，声音发闷："三皇子...让宗正寺请去偏殿歇着。
苏小棠，随老厨头去御膳房查账。"最后几个字几乎是从牙缝里挤出来的，目光扫过苏小棠后颈的金纹时，像被烫了似的错开。
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