直到暮色完全漫进厨房，他才转身走向后巷——那里，他的暗卫正蹲在瓦顶上，打了个三长两短的手势。
月上柳梢时，苏小棠蹲在灶前添最后一把柴。
余烬映得她脸红红，金梅在锁骨处亮得像颗小太阳。
忽然，窗外传来极轻的响动，像是破碗磕在青石板上。
她抬头望去，只看见墙根下蜷着个穿补丁衣服的乞丐，正抱着个空碗啃冷馒头。
"要喝粥吗？"她拿起瓦罐，却见那乞丐猛地缩了缩脖子，用破帽子遮住脸。
苏小棠笑了笑，把最后小半碗粥倒进陶碗，轻轻放在门槛上。
夜风掀起乞丐的帽檐一角。
借着月光，能看见他后颈有道暗红的疤痕——正是焚香会杀手特有的烙痕。
夜色漫过天膳阁的断墙时，苏小棠蹲在灶前添了把松枝。
火星噼啪炸开，映得她眼尾的金纹微微发亮——方才那乞丐缩在墙根啃冷馒头的模样，早被她收进余光里。
后颈的烙痕她见过三次：第一次在御膳房的阴沟里，第二次在陆明渊被刺杀的轿帘上，第三次...是三年前天膳阁起火时，她从火场里抢出的半块焦布上。
"小阿棠。"老厨头的烟杆在梁上敲了敲，他不知何时爬到了房梁，正往瓦缝里撒着什么粉末，"东墙第三块砖下的坛子，取三勺薄荷叶来。"
苏小棠应了声，弯腰从砖下摸出个陶坛。
薄荷的清凉混着灶膛的暖意涌出来，她突然想起方才在粥里添的那味药——母亲笔记里写的"迷魂草"，晒干后混在粥底，喝下去半个时辰便会昏沉，却能让意识最薄弱时吐真言。
墙根传来细碎的响动。
那乞丐正贴着墙根往厨房挪，破袖子擦过青石板的声音像老鼠磨牙。
苏小棠捏紧陶坛，指节发白——她故意留了半瓦罐粥在灶台上，米香里混着迷魂草的甜，正像极了寻常的剩饭。
乞丐的手刚触到瓦罐，苏小棠就着灶火的光，看见他袖口滑出的乌木瓶。
瓶口塞着的红布染着暗褐，是她在御膳房辨认过的"鹤顶红"。
她喉头一紧，想起上个月被毒杀的刘司膳——那碗参汤里的毒，和这乌木瓶的纹路一模一样。
"夜凉，喝口热的。"她端着陶碗从阴影里走出来，碗里浮着两片薄荷叶，"我新熬的薄荷粥，比白天的更润喉。"
乞丐浑身一僵，破帽子下的眼睛眯成两道缝。
他盯着苏小棠手里的碗，喉结动了动："姑娘...我不白吃。"说着就要摸怀里的铜钱，手腕却在抬到一半时顿住——苏小棠看见他腕间的红绳，和三年前那个往她蒸笼里投毒的杀手，系的是同一种结。
"吃吧。"她把碗塞进他手里，指尖故意擦过他腕间的红绳，"天膳阁的粥，从不让人空着肚子走。"
乞丐低头吹粥的瞬间，苏小棠退到灶边，对着梁上比了个手势。
老厨头的烟杆在瓦缝里敲了三下，方才撒的粉末"刷"地落下来——是辣椒粉混着薄荷油，随着穿堂风钻进乞丐的鼻腔。
他猛地呛咳起来，乌木瓶"当啷"掉在地上，红布滚到苏小棠脚边。
"咳...你、你放了什么！"乞丐踉跄着后退，撞翻了案板上的醋坛。
酸气混着辣意涌上来，他的脸涨得通红，却仍咬着牙不松口："我就是个要饭的！"
"要饭的会带着鹤顶红？"苏小棠弯腰捡起乌木瓶，瓶底刻着的"焚"字在月光下泛着冷光，"要饭的会在腕子上系杀手的血绳？"她逼近两步，金梅印记在锁骨处烫得发烫，"说，焚香会这次要杀谁？
是我，还是来天膳阁的客人？"
乞丐的瞳孔骤然收缩。
迷魂草的药力涌上来，他的膝盖一软跪在地上，嘴里却还硬："我不知道...我就是个跑腿的..."
"跑腿的也知道总坛位置。"苏小棠蹲下来，盯着他后颈的烙痕，"你后颈的疤，是三年前在南境烧的吧？
那年我在侯府当粗使丫鬟，听说焚香会在南境屠了个村子，就为抢一本菜谱。"她的声音突然放软，像哄受了惊的孩子，"说出来，我让陆三公子给你条活路——总比被焚香会灭口强。"
乞丐的肩膀抖了抖。
迷魂草的药效让他舌头打卷："总坛...在城西破庙...每月十五...换暗号..."他的头重重磕在青石板上，昏了过去。
老厨头从梁上跳下来，烟杆戳了戳乞丐的腰："小丫头片子，比你娘当年还狠。"他蹲下身，从怀里摸出个小瓶往乞丐鼻子前晃了晃，"当年你娘用这招，七个刺客全招了老巢，最后一把火烧了他们的粮库。"
苏小棠摸出帕子擦手，帕角还沾着白天的粥香："我要的不是粮库，是他们的根。"她抬头望向窗外，月光被云遮住一半，"等他们以为天膳阁还是当年的软柿子...就该收网了。"
老厨头突然笑了，烟杆敲了敲她的金梅印记："你娘当年说，最好的灶台，是能把敌人的火，引到自己的锅里。"他指了指重新装好的瓦缝，"迷雾阵加了辣油，下次他们来，眼睛睁不开，鼻子也闻不出毒味。"
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