天膳阁的雕花门帘被风掀起又落下时，苏小棠正对着案几上的青瓷碗调整火候。
"小棠姑娘，张大人到了。"跑堂的阿福掀帘进来，声音压得低，"带了三个随从，马车停在后门——按您说的，我让王伯引去偏厅用茶了。"
苏小棠往汤里撒最后一把野山椒，指尖在碗沿轻轻一叩。
灶火映得她眼尾泛红，那是本味感知刚收束时的征兆——方才她调动了三分灶神之力，把山羊肉的腥、老藕的粉、野椒的辣揉成一缕若有若无的甜，像极了寻常人家灶上飘出的烟火气。
"知道了。"她擦了擦额头的薄汗，腕间银铃轻响。
今天这席百味宴，她要的不是山珍海味，是让这些吃惯了珍馐的嘴，尝出点"回忆"的味道。
前厅突然响起丝竹声。
苏小棠掀开竹帘，就见陆明渊站在厅中央，玄色锦袍被烛火染得暖融融的，正替她向首座的吏部侍郎敬酒："张大人尝尝这道火魂羹，小棠说要讨个'暖肚肠'的彩头。"
青瓷碗摆到张大人面前时，热气裹着香气腾起。
苏小棠盯着他花白的鬓角——先是眉头微蹙，像被什么刺了一下；接着喉结滚动，眼眶慢慢红了。
"这味道..."张大人的筷子"当啷"掉在碗边，声音发颤，"像...像我娘从前在灶房煮的羊骨藕汤。
那年冬天我赶考，她守着灶火熬了整夜，汤碗边沿还沾着她擦手的面渣..."
厅里霎时静了。
几个官员悄悄抹眼角，连向来端着的翰林学士都吸了吸鼻子："我祖母也爱用野山椒提鲜，说辣得人掉眼泪才够真。"
苏小棠垂在袖中的手攥紧。
她要的就是这个——灶神之力引发的记忆共鸣，会让藏在人群里的"有心人"露出马脚。
果然，她余光瞥见角落穿青衫的男子顿了顿筷子，指节捏得泛白，目光在她腕间的金梅印记上多停了两秒。
"阿福，添汤。"她高声道，声音里裹着笑，"今日所有汤羹管够！"
后厨突然传来瓷片碎裂的脆响。
苏小棠的瞳孔骤缩——那是她和老厨头约好的暗号。
她转身时撞翻了案上的姜罐，辛辣的气息混着灶火味窜进鼻腔，正好盖住了后巷飘来的迷香。
"陆公子，麻烦替我照应着前厅。"她把围裙往陆明渊手里一塞，发间木簪在烛火下闪了闪，"我去看看新采的冬笋是不是冻坏了。"
陆明渊接住围裙的手微紧，指尖摸到内侧绣的小团花——那是昨夜他替她补的针脚。
他望着她消失在厨房门后的背影，目光转向角落的青衫男子。
那男子正端着酒盏往这边看，见他望过来，立刻举起杯子作势要敬。
"在下江南商会陈三，久仰陆公子大名。"男子笑着起身，袖中滑出半片玉牌又迅速收回去。
陆明渊假装踉跄，酒盏里的酒泼在对方袖口："对不住，这酒滑得很。"
陈三的笑容僵了一瞬，很快又堆起来："不妨事，不妨事。"他转身时，陆明渊看见他袖口沾着的淡金色粉末——那是他新制的追踪香，沾了人味三日不散。
厨房里，老厨头正蹲在柴堆后咳嗽。
两个穿侍者衣服的人背对着他，一个在往汤罐里撒药粉，另一个正翻找装火魂羹的陶瓮。
"哎，你们俩！"苏小棠扶着门框喘气，"张大人要加十碗汤，还不快——"
撒药粉的刺客猛地转身，手里的纸包掉在地上。
苏小棠眼尖地看见那是鹤顶红的包装，心下冷笑：果然是焚香会的路子。
她踉跄着往前一步，袖中掉出个雕花檀盒，里面滚出几颗红艳艳的果子——火魂引，她特意用灶神之力腌过的山茱萸。
"什么东西？"另一个刺客弯腰去捡，山茱萸的香气钻进鼻腔的刹那，他突然捂住脑袋："我眼睛...怎么这么花？"
"笨！"带头的刺客抽刀，可刀刚出鞘就晃了晃，"这味道...是灶神的..."话音未落，他的刀"当"地砸在地上，整个人顺着灶台滑下去，眼神涣散得像喝醉了酒。
苏小棠退到门边，拍了三下手。
早埋伏在梁上的东厂密探"唰"地跳下来，铁索"咔"地锁住两个刺客的手腕。
"带回去审。"她理了理被扯乱的鬓发，目光扫过老厨头脚边的火折子——那是方才他划亮的，火苗还在微微跳动。
前厅突然传来瓷器碰撞的脆响。
苏小棠掀开布帘，正看见陆明渊握着陈三的手腕，笑得温和："陈兄这玉牌倒别致，刻的'承平'二字，可是前朝年号？"
陈三的脸瞬间煞白。
陆明渊松开手，指腹蹭了蹭袖口的追踪粉："天凉了，陈兄不如先回去添件衣裳？"
陈三踉跄着往外走，经过苏小棠身边时，身上飘来一缕若有若无的檀香味——和当年母亲出事那晚，后巷飘来的味道一模一样。
苏小棠的指甲掐进掌心。
她转身看向厨房，就见老厨头正用烟杆敲着墙缝，烟锅里的火星子一明一暗。
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