阿桃攥着染血的布角直发抖，青焰石上跳动的幽绿火苗像活物般舔舐着空气，明明烧得旺盛，却连裹着的粗布都没焦糊半寸。
苏小棠盯着那团火，喉结动了动——她能感觉到，某种熟悉的震颤正顺着指尖往血管里钻，像是本味感知被人轻轻拨了根弦。
"掌事！"阿桃的声音带着哭腔，"这石头...这石头刚扔过来时，外头围了一圈百姓，都喊着'灶神显灵'！"
苏小棠蹲下身，指尖悬在青焰上方三寸处。
老厨头的指甲还掐在她腕间，可那股震颤越来越清晰，像极了她第一次用本味感知时，食材在舌尖绽开的第一缕鲜——只不过这缕"鲜"里裹着灼烧般的热，烫得她心跳漏了半拍。
"让开。"她低声说。
老厨头的手猛地收紧，可她还是往前挪了半分，指尖终于碰到那团幽绿。
温度不像火，倒像温泉里泡开的姜茶，从指腹往掌心漫。
苏小棠瞳孔微缩——她的本味感知竟自动运转起来，眼前浮现出无数重叠的画面：石缝里蹦出的第一簇火苗，被陶瓮封存的千年炭，还有...还有她上次用感知过度时，眼前闪过的那片漆黑里，若隐若现的灶神像。
"小棠！"老厨头的声音破了音，"快松手！"
她猛地抽回手，腕上立刻泛起红痕。
青焰石却像被逗弄的幼兽，火苗"噌"地蹿高半寸，在石面画出个歪歪扭扭的火圈。
"封进密室。"苏小棠扯下外衫裹住石头，动作快得阿桃差点没接住，"让阿福带三个信得过的徒弟守着，谁问都只说'没见过什么箱子'。"她扫了眼阿桃发白的脸，又补了句，"你去前院熬碗安神汤，就说我着了凉。"
阿桃抱着包裹连滚带爬跑出去时，门环"当啷"一声响。
陆明渊掀帘进来，月白锦袍沾着夜露，腰间玉佩撞出细碎的响："我在偏厅听见动静。"他目光扫过苏小棠发红的指尖，又落在她怀里的外衫上，"那石头..."
"归墟火石。"老厨头突然插话，背着手走到案几前，指节叩了叩桌角，"当年灶神陨落，心口的本命火就化了这石头。"
陆明渊的瞳孔缩成细线。
他解下腰间的玉牌——不是侯府的信物，是块裹着丝帛的残卷。
展开时，苏小棠看见泛黄的纸页上画着奇形怪状的纹路，最中央的图案，和青焰石上那圈火痕几乎一模一样。
"这是我在旧书楼翻到的《祭灶密录》残页。"他指尖划过残卷，"上面说，要开灶神祭坛，得有'归墟火石'引火，'真味玉牌'镇灵。"他抬眼看向苏小棠腰间的玉牌，"你那块，和老丈的凑一起，应该就是'真味玉牌'。"
苏小棠摸了摸腰间的温玉。
老厨头没说话，只是盯着陆明渊手里的残卷，喉结动了动。
"所以他们把石头扔过来，是想引我去祭坛？"苏小棠突然笑了，"倒省得我去查是谁在背后搞鬼。"
陆明渊的拇指摩挲着残卷边缘："明早让阿福在柴房放把虚火，就说石头被刺客抢了又烧了。"他看向老厨头，"您觉得如何？"
老人突然哼了声："小丫头，你当这火石是糖人？"他的灰布衫被穿堂风吹得鼓起来，"这火种要由'真味之人'点燃，不然..."他指了指青焰石，"它能把你骨头都烧成灰。"
"真伪之人？"苏小棠皱眉。
"就是能尝出'真本火'的人。"老厨头转身往门口走，脚步比来时重了几分，"明日辰时，传薪堂三锅汤。
你要是尝得出哪口锅用的是灶神留下的'真本火'，我就信你是那'真味之人'。"
门"吱呀"一声关上时，陆明渊的残卷"啪"地落在案上。
苏小棠盯着那扇门，指尖无意识地摩挲着腰间玉牌——老厨头的话像根针，扎得她后颈发紧。
窗外更夫敲过四更鼓，她突然听见地底传来闷闷的钟声，和前晚一模一样。
"明渊。"她转身看向陆明渊，眼里燃着簇小火，"明日天亮，我要把天膳阁的弟子都叫到偏厅。"
陆明渊挑了挑眉："做什么？"
"演练。"她摸出怀里的外衫，青焰石隔着布料还在发烫，"演练怎么尝三锅汤。"
烛火"噼啪"炸了个灯花，映得她眼底的光忽明忽暗。
卯时三刻，天膳阁偏厅的雕花窗棂刚透进第一缕晨光，苏小棠已站在三张矮桌前。
她指尖抵着石臼边缘，碾碎的姜蓉在臼底洇出浅黄汁液，混着晨露的凉，顺着指缝渗进腕间——那是昨夜被老厨头掐出的红痕，此刻倒像根细针，一下下戳着她的神经。
"掌事。"阿桃端着茶盏的手在抖，青瓷盏与托盘相碰，发出细碎的响，"阿福带着十五个弟子在院外候着，说是...说是您要考他们辨火功。"
苏小棠没接茶，反而转身拍了拍阿桃发颤的手背："把茶搁案上。"她的声音像浸了温水的棉，"你昨日守夜受了惊，手稳不住正常。"见阿桃眼眶又红了，她故意用杵子敲了敲石臼，"等会你站我左边，记好每个弟子说的火候——我这把老骨头可记不住。"
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