苏小棠的指甲几乎掐进掌心。
幻象里那口黑陶锅的热气还在眼前缭绕，靛青厨衣女子转身时，耳后那颗朱砂痣与她镜中自己的位置分毫不差——她曾以为那是胎记，此刻却如烧红的铁钉钉进记忆。"那女子......是我母亲。"她声音发涩，喉间像堵着团浸了水的棉絮，"她在炼制'本味丹'，用东海紫菜的鲜、昆仑豆芽的甜、灶糖的焦苦......和着血。"最后两个字几乎是从齿缝里挤出来的，她想起幻象里女子手腕上的刀痕，每滴鲜血坠入丹炉时，汤面都会绽开金色的花。
陆明渊的瞳孔骤缩。
他早查过苏小棠的出身，侯府庶女的生母是个连姓氏都没留下的通房，可此刻从她颤抖的尾音里，他听出了比血缘更深刻的联系——那是刻在骨血里的共鸣。"所以赵景和的断玉、老厨头的归真露......"他指尖叩了叩灶台，青铜发出沉闷的回响，"都是你母亲设下的引？"
"当啷"一声脆响打断了对话。
陈阿四不知何时蹲在角落，手里捏着半卷泛黄的绢帛，指节因用力泛白："都过来看看！"他粗哑的嗓音里带着少见的惊惶，"这破书里写着......"
苏小棠和陆明渊快步走近。
陈阿四将绢帛摊在青铜灶台上，火折子的光映出歪斜的字迹："灶神之眼，厨道本源。
心若明镜，通神辨味；心若染尘，乱味倾国。"最后几个字被虫蛀出窟窿，却仍能看清"皇权更替"四字。
陈阿四的手指戳在"纯净之心"处，指甲几乎要戳穿绢帛："老子当御膳房掌事十年，怎么从没听说过这玩意儿？"他突然抬头，浑浊的眼睛里翻涌着复杂情绪，"那老东西......老厨头是不是知道？"
苏小棠的太阳穴突突直跳。
老厨头临终前塞给她布包时说的"要命的时候"，此刻终于有了注解。
她正想开口，陆明渊突然按住她的肩膀。
地下厨房的空气里浮起极轻的脚步声，像猫爪挠过青石板——这里明明只有他们三人进来！
陆明渊的动作比思维更快。
他指尖一弹熄灭了火折子，黑暗瞬间将三人吞没。
苏小棠能听见自己剧烈的心跳，还有陈阿四粗重的喘息声擦过耳畔。
脚步声越来越近，在青铜门前停住，接着是指节叩门的脆响："苏姑娘，我们又见面了。"
这声音像根冰锥扎进苏小棠后颈。
她绝不会听错——三个月前在御膳房后巷，正是这道沙哑的嗓音指挥杀手围堵她，而后来陆明渊的暗卫回报，说那"炎盟"长老已被乱箭射死在城南废宅。
"苏姑娘可知，你母亲为何要用自己的血炼本味丹？"门外的人轻笑，声音像生锈的齿轮在转动，"她以为能借灶神之力护你周全，却不知......"
"砰！"
青铜门被撞开的刹那，陆明渊将苏小棠拽到身后。
陈阿四抄起灶台上的铜铲就要冲，却被苏小棠扯住衣角——她看清了来人。
月光从门洞漏进来，照见半张焦黑的脸，右半边皮肤翻卷着露出白骨，左眼里却燃着诡异的赤焰，像两团永不熄灭的鬼火。
"你以为能逃过命运的审判吗？"那半张脸的人一步步逼近，每走一步，地面就腾起一缕黑烟。
苏小棠能闻到焦肉混着硫磺的臭味，胃里翻涌着恶心。
她的手悄悄探进衣襟，触到那块温热的玉——老厨头说过，这是用灶神之眼的碎片打磨的"本味玉"，关键时能......
"小棠！"陆明渊突然拽着她侧身避开。
那半脸人抬手间，一道赤焰已擦着她鬓角烧穿了青铜灶台。
苏小棠在翻滚中握紧了本味玉，凉意顺着掌心窜遍全身。
她望着对面那两团赤焰，突然想起幻象里母亲最后看她的眼神——不是眷恋，而是警告。
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