灶火在青铜炉中窜起三尺高，火舌舔着长老后颈的锁链，火星子劈里啪啦炸在他青灰色的道袍上，烧出一个个焦黑的洞。
他被点住的穴位仍在隐隐作痛，可喉间的恨意却比这火更烈：“你以为你能掌控灶神之力？”他咧开嘴，露出被烟熏黄的牙齿，左眼里的红宝石随着嘶吼剧烈震颤，“你不过是他转世失败的容器！等炎主的‘心火’渗进你骨血——”
话音未落，炉中突然翻涌起一缕异香。
那香气甜得发腻，像极了苏小棠七岁那年在侯府后园偷尝的桂花蜜，可甜里又裹着一丝腥，像是浸了血的玫瑰。
她的太阳穴突突跳起来，眼前闪过模糊的画面：穿玄色绣金袍的男人背对着她，将一颗赤珠按进她心口，“这是灶神残魂，替我守着……”
“本味感知！”苏小棠咬着舌尖惊醒，指甲深深掐进掌心。
她能尝到那香气里的诡谲——表层是勾人回忆的蜜，底下却翻涌着黏腻的、带着铁锈味的“心火”，那是她在炎盟密卷里读到的禁术，专用来蚕食宿主意识。
“小掌事！”陈阿四突然踉跄两步，粗粝的手掌捂住鼻子。
他额角青筋直跳，铜铲“当啷”砸在地上，“这味儿不对！老子炒了三十年菜，没闻过这么邪乎的——像是要往人脑子里钻！”他扯下腰间的围裙蒙住脸，浑浊的眼珠却死死盯着苏小棠。
苏小棠没应声。
她盯着炉中翻涌的金焰，本味玉在腕间发烫，连带着血脉都烧起来。
她伸手从袖中摸出一枚青果，果皮上还凝着晨露，是今早陆明渊让人从御花园送来的“净灵果”。
指尖刚触到果肉，清甜的汁水就渗进指缝，混着“心火”的腥甜在空气中炸开。
“切碎它。”她听见自己的声音，像浸在冰里的刀刃。
陈阿四反应极快，抄起案上的菜刀“咔”地劈下。
青果裂成八瓣，翠色的果肉里渗出乳白汁液，滴进炉中的瞬间，异香猛地一滞。
苏小棠望着那缕被截断的甜腥，本味感知如潮水般漫开——“心火”的黏腻被净灵果的清冽撕开一道口子，露出底下暗涌的灰雾，那是长老藏在心底的恐惧：怕炎主的惩罚，怕自己的命像蝼蚁般被碾碎。
“他在试图用‘心火’唤醒你体内残存的灶神意志。”陆明渊的声音突然在耳侧响起，带着压低的紧迫感。
他不知何时站到了她身侧，玉扇的竹骨抵着她手背，“这火会顺着你的感知反蚀魂魄，若无法压制……”
苏小棠接过玉扇。
扇骨上雕着的云纹还带着他掌心的温度，她却没有展开。
炉中的金焰映得她眼尾发红，记忆突然闪回三天前——老厨头临终前攥着她的手，指腹重重按在她心口，“小棠啊，灶神之力从来不是谁的容器。你尝过的每一味本真，都是你的魂。”
“反噬？”她轻声重复，喉间突然溢出一丝笑。
那笑很淡，却像春风化了冻土，“他搞错了。”
陈阿四凑过来，围裙还挂在脖子上晃：“搞错啥？小掌事你倒是——”
“嘘。”陆明渊抬手止住他。
他望着苏小棠低垂的眼睫，看见她睫毛在火光下投出颤动的影，“她在听。”
是的，苏小棠在听。
她闭起眼，本味感知如网般铺展：灶火是灼热的橙，陆明渊身上的沉水香混着银针的冷，陈阿四的姜糖味还挂在衣角，而那缕被净灵果撕开的“心火”里，此刻正浮起一丝极淡的、带着焦糊味的……悔？
长老的嘶吼不知何时弱了。
苏小棠听见他急促的喘息，像漏了气的风箱。
她攥紧玉扇，指节发白，却没有用它去扇动炉火。
她在等，等那丝悔意再浓些，等“心火”里最后一丝恶意被烤成灰烬。
炉中的金焰突然“轰”地蹿高，本味玉在腕间烫得几乎要灼破皮肉。
苏小棠的额角沁出冷汗，可眼底却越来越亮——她终于听见了，在“心火”的灰烬里，有个极轻的声音，像是春冰初融：“我错了……”
她的睫毛动了动。
片刻后，她睁开眼，眼神清明如水。
“不用压制。”她轻声道，片刻后，她睁开眼，眼神清明如水。
“不用压制。”她轻声道，喉间溢出的气音裹着几分释然，“我已明白如何引导它。”
陆明渊握着玉扇的指节微紧，目光扫过她泛白的唇色——方才“本味感知”过度使用的后遗症已显，可她眼底跃动的光却比炉中火更炽。
陈阿四的围裙带子被他攥得发皱，粗声就要问“怎么引”，却见苏小棠抬手按住腕间发烫的本味玉，另一只手探入衣襟。
那是块鸽蛋大小的青灰色石片，表面浮着若隐若现的甜糯米香。
苏小棠指尖抚过石上细密的纹路，喉结动了动——这是母亲临终前塞给她的“本味石”，封存着苏夫人最后一次为她熬糖粥的记忆。
“去。”她轻喝一声，石片擦着指缝飞进炉中。
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