"陛下要醒了。"陆明渊突然说。
他的软剑已经收进鞘中，却仍挡在苏小棠和皇帝之间——不是防备，而是守护。
陈阿四的铜铲不知何时搭在了他肩上，两人望着榻上逐渐睁眼的帝王，都没说话。
苏小棠弯腰盛了一碗汤，热气模糊了她的视线。
她能感觉到，这碗归元羹的本味，已经渗进了皇帝的骨血里。
真正的解法确实在碑林之下，可此刻，当皇帝的手指轻轻扣住她递汤的手腕时，当他的目光像春雪初融般落在她脸上时——
皇帝的指尖扣住苏小棠手腕时还带着汤碗的余温，可当最后一口汤羹咽下喉，那温度突然烫得惊人。
他喉结剧烈滚动两下，原本半阖的眼突然睁得极亮，黑瞳里像是有星子在破冰——那是被异念侵蚀半年来，第一次有了活人该有的神采。
"朕记起来了......"他的声音哑得像砂纸擦过青铜，却字字清晰，"那位女子曾对我说过一句话——'唯有纯净之心，方能驾驭灶神之力'。"他突然坐直身子，龙纹锦被滑落在腰际，指尖几乎要戳到苏小棠鼻尖，"你们是不是知道些什么？"
苏小棠被他戳得后退半步，后腰抵上丹炉的热度。
她能感觉到陆明渊的目光像根线，从背后轻轻缠过来，陈阿四的铜铲在地上划出半道浅痕——那是他紧张时的惯常动作。
她没躲，反而往前半步，金瞳里的金光虽淡，却亮得像淬了火："陛下，有人想借您的嘴，重塑天下人的味觉认知。"
"炎盟。"陆明渊突然开口，软剑在鞘中轻震。
他不知何时站到了苏小棠身侧，袖中暗卫腰牌压得衣料微沉，"他们用二十年时间往御膳里掺'心火精华'，让您的每句饮食点评都带着神格烙印。
等异念彻底侵蚀，您说'糖是苦的'，天下人便觉糖苦；您说'盐是腥的'，天下人便觉盐腥——"
"他们要的不是皇权，是重塑人间味觉的神权。"苏小棠接得极快，喉间尝到血锈味——方才过度使用本味感知的后遗症开始翻涌，可她咬着舌尖硬撑，"老宗师用封印护着您的识海，可三天前有人破封......"
皇帝的手指慢慢攥紧龙纹锦被，指节泛出青白。
试膳殿的烛火突然被穿堂风卷得摇晃，映得他脸上明暗不定。
陈阿四的铜铲"当啷"一声砸在地上，惊得梁上夜枭扑棱棱飞走："老子就说御膳房的燕窝怎么突然发不糯！
合着那些孙子在汤里下的不是料，是咒！"
殿内陷入死一般的寂静。
只有陶釜里的药香还在翻涌，混着陈阿四粗重的喘息，混着陆明渊袖中暗卫传信的鸽哨声。
苏小棠望着皇帝逐渐收紧的下颌线，突然想起侯府柴房里那盏将熄的灯——那时她被嫡姐推去顶罪，也是这样盯着跳动的灯芯，等一个能让她翻身的机会。
"让朕亲自参与这场审判。"皇帝突然开口，声音像淬了冰的青铜剑。
他掀开锦被下床，龙靴踩在青砖上发出闷响，"半年来朕像个提线木偶，连喝口热汤都要别人尝过滋味。
现在......"他转头看向苏小棠，目光像春雪初融的溪涧，"现在朕要亲口告诉天下人，什么是真正的味道。"
话音未落，殿外突然传来急报："启禀陛下！
碑林方向再次出现金龙幻影，直冲乾清宫方向！"
陆明渊的软剑"嗡"地出鞘三寸，寒光掠过苏小棠发梢。
他侧耳听了听，眉峰皱成刀刻的痕："是'灶火引'的动静。
看来他们等不及了，已经开始启动最终仪式。"
陈阿四弯腰捡起铜铲，在掌心拍得啪啪响："奶奶的，老子守了御膳房三十年，倒要看看是他们的邪术硬，还是老子的锅铲硬！"他瞥了眼苏小棠泛白的唇色，突然把铜铲往她手里一塞，"拿着，你那破能力别再乱用，老子的锅铲能拍碎邪祟！"
苏小棠握着还带着陈阿四掌心温度的铜铲，突然笑了。
她想起第一次见陈阿四时，他举着锅铲骂她"笨手笨脚"，却在她被嫡姐推下灶台时，用锅铲替她挡了那记耳光。
此刻铜铲柄上的包浆蹭着她虎口，像老厨头从前拍她肩膀的力道。
"这一战，不能只靠厨艺，更要靠信念。"她放下汤碗，指腹轻轻擦过铜铲上的旧痕。
月光从窗纸破洞漏进来，在她金瞳里碎成星子，"他们想让天下人忘了饭香的温度，可我们偏要让所有人记起——"她转身望向碑林方向，那里的夜空正泛起暗红的光，像被血浸过的绸缎，"记起母亲熬的粥，记起童年偷的糖，记起人间最普通的烟火气。"
陆明渊将软剑收回鞘中，却把随身的参糖罐子塞进她怀里："里面有新换的九制陈皮，你胃不好。"他说这话时垂着眼，可耳尖在月光下泛着薄红，"走的时候慢些，暗卫已经清了前院。"
陈阿四扯了扯她的衣袖："丫头，你从前在侯府刷锅时说'总有一天要让所有人吃到最香的饭'，现在......"他突然咳了两声，用铜铲戳了戳地面，"现在该让那些装神弄鬼的孙子尝尝，什么叫真正的灶神。"
苏小棠望着这两个陪她从泥里爬出来的人，突然觉得后颈的冷汗不那么凉了。
她把参糖罐子塞进衣襟，铜铲在掌心握得更紧。
碑林方向的红光越来越盛，隐约能听见地动的轰鸣，像有什么古老的东西正从地底苏醒。
"走吧。"她迈出试膳殿的门槛，夜风掀起她的衣角，"是时候结束这一切了。"
殿外的月光里，三个人的影子叠在一起，往碑林方向走去。
而在他们看不见的地下，那座被遗忘的古老厨房正泛起金光——赫连烬的玄色道袍被风吹得猎猎作响，他望着石壁上逐渐显形的灶神图腾，指尖轻抚过"炎盟"二字，嘴角勾起冰冷的笑："苏小棠，你以为靠人间烟火就能破我神格？"他抬头望向地面，那里传来越来越近的脚步声，"那就让你看看，真正的灶神，该如何重塑这混沌的人间。"
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