陈阿四的手猛地一颤，短刀“当啷”坠地。
他踉跄着后退半步，后背撞上祭坛的青石柱，喉结上下滚动：“你...你怎么会看见？”
“本味感知。”苏小棠攥紧他的手腕，能摸到他脉搏跳得像擂鼓，“四叔，陆三公子现在被困在密室里，那密室在御膳房西侧废弃库房下头。我们得——”
“闭嘴！”陈阿四突然吼出声，脖颈青筋暴起。
他别过脸去，可苏小棠分明看见他眼眶泛红，“当年老掌事被逐出宫，我跪在偏殿求了三天三夜...那玉牌是他塞给我的，说‘留着，或许有天能还他清白’。我藏了三十年，连灶王爷面前都没敢掏出来过！”他猛地甩开苏小棠的手，转身抓起地上的短刀，刀鞘磕在石阶上发出闷响，“那疯女人要是敢动阿渊...老子劈了她！”
水面突然炸开一声脆响。
苏小棠转头时，倒影里的陆明渊正被黑气缠住脖颈，玄色广袖下的符咒泛着妖异的红光。
紫袍女子的斗笠滑落，露出半张青灰的脸——那是张被岁月扭曲的脸，左颊有道从眉骨贯穿到下颌的刀疤，“苏小棠，你以为你能掌控一切？舌尖之战不过是表象，真正的战场，早已开始。”她枯瘦的手指戳向陆明渊心口，黑气如活物般钻入他体内，“尝尝这滋味，你最宝贝的人，会替你承受十倍反噬！”
“不——！”苏小棠扑向水面，指甲在青石板上刮出刺耳的声响。
她眼前发黑，可陆明渊痛苦的神情却清晰得可怕：他额角沁着冷汗，喉间溢出压抑的闷哼，原本清亮的眼尾泛起不正常的青紫色。
她想调动本味感知，可体力早被抽干，连指尖都抬不起来。
“小棠！”陈阿四拽住她后领将人提起来，“你现在冲进去是送死！”他的声音里带着破音，“那女人用符咒锁了空间，得找机关——”
话音未落，苏小棠手中的木桶“砰”地砸在地上。
泼溅的水在青石板上蜿蜒，竟渐渐勾勒出一幅地图轮廓：废弃库房的砖缝下藏着暗门，门后是盘旋的石阶，石阶尽头是间石屋，石屋中央的祭坛上...正绑着被黑气缠绕的陆明渊。
苏小棠跪在地上，指甲深深掐进掌心，将地图纹路刻进记忆里。
她猛地起身，拽着陈阿四往祭坛外跑：“跟我来！暗门在库房第三块青砖，往左数七块——”
“站住。”
冰冷的声音从头顶砸下。
苏小棠抬头，祭坛中央不知何时升起一道金色光柱，刺得人睁不开眼。
那道曾点拨过她的苍老声音再次响起，这回混着金属摩擦般的尖锐：“第四关，名曰‘争鼎’。胜者得灶神之力，败者...魂飞魄散。”
陈阿四的短刀“当”地坠地。
苏小棠望着光柱里翻涌的金光，突然想起老厨头曾说过的话：“灶神鼎里煮的不是山珍海味，是人心。”可此刻她顾不得这些了——陆明渊还在石屋里，黑气正顺着他的血脉往上爬，他的唇色已经褪成了青灰。
“走！”她拽着陈阿四的胳膊往祭坛外冲，可刚跨过门槛，身后的光柱突然暴涨。
金光裹着两人的衣摆，苏小棠听见陈阿四骂了句粗话，接着眼前一黑。
再睁眼时，她正站在一座恢弘大殿中央，汉白玉柱上雕着腾云的灶神，而陆明渊...正倒在五步外的红毯上，胸口的黑气还在滋滋作响。
大殿四角的青铜灯树突然亮起幽蓝火焰。
苏小棠跪在陆明渊身侧，指尖触到他冰凉的脸，而陈阿四的短刀已出鞘三寸，刀尖正对着殿门——那里，紫袍女子的身影在阴影里若隐若现。
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