苏小棠的膝盖不受控制地发软。
她踉跄着往前迈了半步，指甲深深掐进掌心，却仍觉得这场景虚浮得像浸在水里——桂花香太浓了，浓得像七岁那年母亲煮的桂花糖粥，灶膛里的热气裹着甜香扑在脸上，连睫毛都要被蒸出泪来。
"娘亲......"她的声音比记忆中更哑，像是被砂纸磨过。
切栗子的动作顿住了。
青衫女子的肩背微微一颤，菜刀"当啷"落在案板上，震得竹筛里的桂花簌簌往下掉。
她没有回头，只留着个模糊的侧影，鬓边木簪在阳光下泛着温润的光——那是苏小棠在母亲旧木箱底翻到过的，包在红绸布里，刻着半朵残缺的莲花。
"你来了，比我想象中早了一些。"女子的声音混着柴禾噼啪声，和苏小棠最后一次见她时一样温软，却多了几分沉郁的重量。
苏小棠的喉咙发紧。
她想起昨夜在归魂木残片里翻出的旧信，墨迹被虫蛀得支离破碎，却还能辨出"阿棠生辰"几个字。
那时她以为母亲早死在侯府的井里，如今看着这抹背影像极了当年在灶前熬药的身影，突然觉得心口被攥住，连呼吸都疼。
"你是幻影吗？"她伸手想去碰，又在离对方后颈三寸处停住——那里有个淡金色的印记，和她腕间的灶神纹络如出一辙，此刻正泛着若有若无的光，"还是......你一直都在这里？"
青衫女子终于转身。
苏小棠的眼泪"刷"地落下来——这张脸和她藏在枕头下的旧画像分毫不差，眼角的小痣，鼻梁上淡得几乎看不见的雀斑，连右耳后那道被火钳烫的疤痕都在。
可她的眼睛里没有焦距，像是透过苏小棠看向更遥远的地方。
"我不是幻影，也不是灵魂。"女子抬手，指腹轻轻擦过苏小棠的泪，触感凉得像腊月里的井水，"是你内心最深的记忆。
灶神用它编织梦境，让你面对自己的软弱。"
"我没有软弱！"苏小棠猛地抓住对方的手腕，指甲几乎要嵌进那层薄得能看见血管的皮肤里，"我从侯府柴房爬到御膳房，被沈婉柔推下冰窖三次，被陈阿四砸了十二口锅......我每一步都走得比谁都硬气！"
女子没有抽回手。
她的目光落在苏小棠腕间的灶神印记上，那抹金光正随着她的情绪翻涌，像活物般爬向小臂："可你从未真正了解过这条路上的选择。"
苏小棠的呼吸一滞。
她想起昨夜陆明渊翻出的古籍残页，上面写着"灶神附契，以味为引，夺其生机，汇作香火"；想起每次用本味感知时，眼前突然炸开的黑雾，和陈阿四最后骂的"活不长的怪物"；想起母亲笔记里夹着的半张契约，最后一行字被血浸透，只余"断契者......魂消"。
"这是当年我留下的'断契匙'。"女子不知何时从袖中摸出一枚玉匙，羊脂白的玉身缠着暗纹，像极了灶台上常挂的铜钥匙，"唯有亲手毁掉它，才能彻底斩断灶神与你的联系。"
苏小棠盯着那枚玉匙。
它在女子掌心泛着冷光，隐约能看见里面流转的雾气，像极了归魂木残片里蠕动的金光。
她的手指刚要碰上去，腕间印记突然灼烧起来，疼得她倒抽冷气——这是每次过度使用本味感知时才会有的痛，可她今天连半片菜叶都没切过。
"毁掉它会怎样？"她的声音发颤，"是我会死，还是......"
"是你会真正成为自己。"女子将玉匙塞进她手里，冰凉的触感顺着指缝往骨头里钻，"当年我没勇气做的选择，现在交给你。"
苏小棠低头看向掌心。
玉匙的纹路突然亮了起来，在她手背上投下淡金色的影子，和腕间的灶神印记重叠在一起，像两团纠缠的火焰。
她听见远处传来陆明渊的声音，模糊得像隔了层毛玻璃，还有陈阿四骂骂咧咧的喊"苏掌事"，可眼前的厨房正在慢慢透明，青衫女子的身影开始像水墨般晕开。
"娘亲！"她攥紧玉匙，指甲几乎要戳进肉里，"你到底......"
"记住，真正的味道不在灶神的馈赠里。"女子的声音越来越轻，混着桂花香钻进她的耳朵，"在你自己的心跳里。"
话音未落，苏小棠眼前一黑。
再睁眼时，她正跪在御膳房库房的青石板上，掌心的玉匙还带着余温，归魂木残片上的金光不知何时淡了下去，只剩石案上的烛火在摇晃，把她的影子拉得老长。
门外传来陈阿四的大嗓门："苏掌事？
陆三公子让暗卫传话，说祭天坛的星位阵眼被破了，沈婉柔......"
苏小棠低头看向掌心的玉匙。
它在烛光下泛着幽冷的光，隐约能感受到其中蕴含的力量，像根细针，正一下下戳着她的神经。
她轻轻握住玉匙，指节因用力而发白。
门外的脚步声越来越近。
苏小棠的指节因攥紧玉匙而泛白，青石板的凉意透过膝头浸上来，倒比掌心那丝冷意更清晰些。
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