苏小棠踩着满地碎金般的晨光跨进门时，百来号厨子已挤得殿内水泄不通——有粗使丫头攥着抹布站在廊下，有掌案师傅抱着砧板蹲在阶沿，连平时最讲究规矩的尚食局典膳，此刻也扒着门框探进半张脸。
陈阿四早候在殿中央，见她进来立刻扯着嗓子喊："都肃静！
苏掌事有话要说！"他那破锣似的嗓门震得梁上积灰簌簌落，几个小徒弟被呛得直咳嗽，却没一个敢出声。
苏小棠站到当年老厨头传菜的檀木案前。
案上还摆着半块没切完的豆腐，是昨夜试菜留下的——这让她想起第一次被老厨头拎着耳朵骂"刀工比猫抓的还烂"的模样。
她伸手抚过案面深浅不一的刀痕，喉间突然发紧。
"诸位。"她开口时声音很轻，却像银针扎进棉絮，瞬间镇住满殿喧嚣。
所有人都仰起头，连廊下扫叶的小丫头都忘了动扫帚。"三日前西市茶肆传我是灶神降世，说天膳阁要立神祠。"她指尖叩了叩案上的《食经》残卷，"可方才我数了数御膳房的灶——"她突然提高声调，"共七十二口！
每口灶前站着的，都是能把萝卜雕出莲花的手，能辨出泉水第几层清冽的鼻，能尝出火候差半刻的舌！"
陈阿四突然抹了把眼睛，粗布袖口在脸上蹭出红印子。
他旁边的油案师傅老张头吸了吸鼻子："苏掌事说得对！
上回小棠姑娘教咱们用山泉水焯青菜，说'菜叶子也是活的'，这哪是神？
分明是把心贴在灶台上的人！"
"所以今日我要立个规矩。"苏小棠从袖中抽出一卷新制的竹简书，封皮上"本味经"三个墨字还带着湿意，"天膳阁即日起独立于御膳房，不供神位，不设香案。"她展开竹卷，晨光透过窗棂落在字里行间，"这里记着每样食材的本真滋味，记着火候的分寸，记着如何让厨役也能站到主案前——"她目光扫过人群最末的小丫头，那姑娘正攥着围裙角发抖，"就像当年老厨头让我这个粗使丫鬟碰菜刀一样。"
殿后突然传来一声咳嗽。
老厨头拄着枣木拐杖从阴影里走出来，他鬓角的白发被风吹得乱蓬蓬，却掩不住眼底的亮："好个'本味经'。
当年我师父说'厨道至简，不过守心'，如今算见着传人了。"他冲苏小棠眨眨眼，把怀里的铜勺往案上一搁——正是当年他传给她的那柄，勺柄磨得发亮。
人群突然爆发出欢呼。
陈阿四跳上供案，把铜钥匙串甩得叮当响："老子这就去把尚食局那面破神龛拆了！
什么灶王爷，咱们天膳阁的神，是灶膛里的火！"几个年轻厨子跟着起哄，把笊篱当旗子挥，连尚食局典膳都红着脸喊："苏掌事，小的替尚食局认个错，往后每月初一给天膳阁送新腌的酱菜！"
苏小棠望着这沸反盈天的场面，眼眶微热。
她低头去收《本味经》，指尖刚触到最后一卷的封皮，突然像被火烫了似的缩回手——竹卷上竟泛起金光，一行小字正从纸纹里渗出来："真正的传承，不止于人。"
她猛地攥紧竹卷，指节发白。
记忆如潮水涌来：心狱里那面青铜镜，灶神残识冰冷的声音"借你的手重获香火"，还有方才腕间印记的温度，原来不是残识退去，而是...她抬头看向殿外，晨雾正被风吹散，露出一角青天。
"小棠？"陆明渊不知何时站在她身侧，掌心覆住她发颤的手背，"怎么了？"
她望着他眼底的关切，突然笑了。"灶神没走。"她把竹卷递到他面前，"但他把自己融进了本味里——就像糖溶在水里，尝得出甜，却再抓不住形。"她转身看向还在欢呼的众人，"这样也好。
往后谁站在灶前，谁就是本味的传承者。"
陆明渊顺着她的目光望去，见陈阿四正把老厨头架在脖子上，老张头举着油勺当酒碗，连最规矩的尚食局典膳都脱了官靴在供案上蹦跶。
他低头吻了吻她发顶："你说得对。
人心比神龛更牢。"
苏小棠从袖中摸出个红布包，轻轻打开——里面躺着半枚断契匙，是当年她为斩断灶神残识特意打造的。
此刻阳光照在青铜碎片上，映得她腕间的金印更亮了。"该说再见了。"她轻声道，将碎片投进案边的炭炉。
火星"噼啪"炸开，青铜在火中熔成一滴金泪。
苏小棠望着那滴泪坠入炉灰，突然觉得压在肩上的重担轻了——不是卸下，而是融入了骨血里。
晨光渐盛，御膳房的炊烟从七十二口灶膛里升起，像一条金色的河漫过宫墙。
苏小棠站在殿门前，看着炊烟与晨雾纠缠着飞向远方，突然想起沈婉柔说过的话："被看见的从来是人。"
而千里之外的隐竹山庄，晨雾还未散尽。
穿粗布衣裳的老妇人坐在竹楼前，手中的铜勺泛着温润的光。
她望着东方渐亮的天色，嘴角慢慢扬起，勺柄上一道极细的金纹，正随着她的动作若隐若现。
御膳房的雄鸡开始打鸣。
天膳阁主殿前的炉火刚刚点燃，第一缕柴香混着炊烟飘起，像在预告某个新的开始。
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