苏小棠数到第七幅时，火鸟突然停在半空，翅膀簌簌抖着，尖喙指向地面——那里有块凸起的青石板，缝隙里渗出的金纹比外面浓了十倍。
“下面。”她蹲下身，掌心按在石板上。
这次不用火种提示，她能清晰感觉到，石板下有什么在发烫——不是地火，是人气，是无数人握着锅铲、守着炉灶时的心跳，被封在某个地方，闷得发慌。
陆明渊的手指在石板边缘敲了敲，突然用力一掀。
“咔——”
石板翻起的刹那，一股热浪裹着焦香冲出来。
苏小棠眯起眼，看见下方是条更陡的石阶，尽头处有昏黄的光，隐约能听见……像是风箱拉动的声音？
陈阿四凑过来，瞪圆眼睛：“那光里……是不是有口锅？”
苏小棠没说话。
她望着下方越来越清晰的光晕，腕间火纹烫得几乎要烧穿皮肤。
她知道，再往下走几步，他们就会看见——石阶尽头的热浪裹着焦香扑面而来时，苏小棠的鞋尖先触到了青石板。
那石板竟比寻常暖了三分，像刚离灶的热锅余温。
她抬眼望去，地道豁然开朗成一间足有三个御膳房大的石室，穹顶垂着七盏青铜灯树，灯油早燃尽了，却仍有暗红的火痕沿着灯柱蜿蜒，在石壁上烙出扭曲的纹路。
最中央悬着口半人高的青铜巨锅，锅身铸满云雷纹，锅底还黏着几星未燃尽的炭灰，却奇异地泛着金红的光。
陈阿四的锅铲“当啷”一声砸在地上——他方才走得急，靴跟绊到了凸起的石砖：“奶奶的！这锅比我在扬州见过的镇河鼎还大！”他弯腰捡锅铲时抽了抽鼻子，“味儿不对……不是炭烧，是……是糖霜熬老了的苦香？”
苏小棠没应声。
她的目光被巨锅牢牢锁住。
腕间火纹从方才起就在发烫，此刻竟顺着血管爬上了后颈，像有只无形的手在推她向前。
她迈出一步，陆明渊的手掌便按上她后腰——他不知何时已站到她身侧，玄色广袖扫过她手背：“等我。”话音未落，他已屈指弹了枚银钱出去。
银钱撞在锅沿的刹那，金红光芒骤盛，“嗡”地激起一圈热浪。
“无妨。”苏小棠按住他欲抽剑的手腕，“这热……像老厨头教我烤糖色时，贴在灶前的温度。”她说着上前，指尖轻轻碰了碰锅底。
那点触碰像引燃了什么。
金红火焰“呼”地窜起三尺高，在锅口凝成道半透明的人影。
那人影穿着褪色的玄色短褐，腰间系着油渍斑驳的围裙，面容模糊如被水浸过的画，唯双眼亮得惊人：“你终于来了。”
陈阿四的锅铲“唰”地横在胸前，另一只手揪住陆明渊的衣袖：“三公子！这是灶王爷显灵还是脏东西？我锅里还有半块没切完的鹿肉呢，可别——”
“守火者。”人影的声音像旧陶壶里滚着的茶，沙哑却清冽，“灶神旧部里最没出息的一脉，没跟着那帮疯子搞转世，只守着这炉火等个人。”他的目光扫过苏小棠腕间的火纹，“等你。”
苏小棠后退半步，后背贴上陆明渊紧绷的胸膛。
她能听见他极轻的吸气声，像在压着什么情绪。
“什么人？”她开口时喉咙发紧，“你说的‘转世计划’，和我的‘本味感知’有关？”
“太有关了。”守火者抬手，指尖掠过火焰，“他们骗你说灶神转世能赐福，可真正要醒的是‘初代御膳师之灵’——那老祖宗当年在御膳房守了六十年炉灶，临咽气前把执念全融进了灶火里。”他的声音突然冷下来，“那帮蠢货想借转世锁神格，却不知道那老祖宗的执念早成了精！它要借宿主的身子活过来，把天下人的‘本味’都变成它当年尝过的滋味——甜必须是蜜渍青梅的甜，咸只能是海船晒了三年的盐粒，连苦……”他顿了顿，“都得是她熬糊的那锅药汁的苦。”
陈阿四的锅铲“哐当”砸在地上。
他瞪圆眼睛，脖颈青筋直跳：“放你娘的——”“阿四。”苏小棠打断他，声音比平日低了八度。
她能感觉到陆明渊的手指正一下下叩着她腰侧——这是他从前在侯府书房算账时的习惯，越是紧要关头，越用这动作压着性子。
“那宿主……”她喉结动了动，“是我？”
守火者的身影晃了晃，像被风吹散的烛火：“快了。所以他们急着推你上御膳房掌事的位置，急着让‘天膳阁’名满天下——等你的‘本味感知’被天下人认作‘正统’，那老祖宗的执念就能顺着这名气爬进你骨头里。”
地宫突然剧烈震动。
苏小棠踉跄两步，被陆明渊牢牢圈在怀里。
头顶的灯树摇晃着坠下，砸在地上迸出火星。
陈阿四扑过去捞起锅铲，吼道：“奶奶的地动山摇！这破洞要塌了？”
“塌不了。”守火者的声音里浮起冷笑，“是‘火狱阵’醒了。你们来得太早，那老祖宗的执念还没养够，容不得外人搅局。”他的身影开始消散，最后一缕火光掠过苏小棠腕间的火纹，“想知道真相？先过了这关吧。”
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