晨雾未散时，苏小棠的指尖突然泛起细密的汗珠。
她正俯身擦拭案上那碗糖蒸酥酪，蒸腾的热气模糊了碗沿的金漆，可后颈的寒毛却根根竖起——这是本味感知过度使用后的副作用，还是...她垂眸瞥向袖口被晨露浸透的褶皱，那里还沾着昨夜与灶神残魂缠斗时迸溅的灶灰。
"小棠？"陆明渊的声音从身后传来，带着晨气未消的哑。
他抬手欲碰她肩膀，却在中途顿住——她的脊背绷得像拉满的弓，分明还维持着擦拭碗盏的姿势，可握布巾的指节已泛白。
"天膳阁外围。"苏小棠突然开口，声音轻得像落在青瓦上的雨，"有生人的气息。
不是玄衣卫，不是御林军。"她转身时，袖中那半块被晕染成花的酱肉渍擦过陆明渊的锦袍，"是...灶神祠的香火味。"
陆明渊的瞳孔微缩。
他昨夜已命暗卫清剿了沈老夫人安插在宫中的细作，却独独忘了——灶神信仰在民间扎根百年，那些表面供奉糖瓜、实则私藏残卷的老信徒，才是最棘手的毒刺。
"去请老厨头。"苏小棠扯下围裙塞进他怀里，转身走向书案。
檀木匣"咔嗒"打开，《本味经》的绢帛在晨风中掀起一角，泛黄的纸页上还留着老厨头当年批注的蝇头小楷。
老厨头推门进来时，腰间的铜勺撞出细碎的响。
他佝偻的背在看见书匣的瞬间挺直，浑浊的眼突然亮得惊人："要把经卷交给老朽？"
"若我三日未归。"苏小棠将木匣塞进他怀里，手指在匣底暗扣上按了三下，"启动九转藏炉阵。"
老厨头的手剧烈颤抖，铜勺"当啷"掉在地上。
他盯着少女眼底的坚定，突然想起四十年前在御膳房后巷，那个蹲在灶前啃冷馒头的小丫头——那时她的眼睛也是这样，像被灶火烧得透亮的琉璃。"好。"他弯腰捡起铜勺，把木匣贴在胸口，"老朽守着经卷，也守着你的烟火气。"
陆明渊望着两人，指尖轻轻摩挲腰间玉牌。
他早该想到，沈老夫人倒下后，灶神旧部不会就此罢休。
但他没料到，苏小棠竟比他更早一步嗅到危险——她总说自己只是个会做菜的厨娘，可此刻站在晨光里，分明是握剑的将军。
"召集核心弟子。"苏小棠转身走向殿外，晨雾沾湿了她的绣鞋，"我要成立膳察司。"
天膳阁的演武场上，十八名弟子已列队完毕。
他们都是苏小棠亲手教出来的，最年轻的阿桃才十六岁，此刻正攥着锅铲，眼睛亮得像星星。
"膳察司专责监察各地灶神旧部动向。"苏小棠展开一卷羊皮纸，上面用朱笔圈着七个红点，"这是我根据近三年灶神祠香火异常的记录画的图谱——金陵码头、洛水渡、幽州城北大庙...这些地方，都埋着未燃尽的火种。"
"我们不能等他们来攻。"陆明渊不知何时站到了她身侧，指尖轻点图谱上最红的那个点，"得先发制人。"
阿桃突然举起手："师傅，那我们要学的不只是切墩颠勺了？"
"要学的更多。"苏小棠摸了摸她的发顶，"要学看风向，学辨香火，学在糖蒸酥酪里尝出阴谋的味道。"
暮色降临时，陈阿四踢开城南酒肆的木门。
他腰间的御膳房银鱼牌撞在门框上，发出刺耳的响。
"来两坛烧刀子！"他扯着嗓子喊，粗布短打被酒气浸透，"老子不当什么掌事了！
天膳阁那小丫头片子，把灶神的火收走了！
现在连熬粥都得靠柴禾，跟街边卖馄饨的有什么两样！"
酒肆里的食客哄笑起来。
只有角落里擦桌子的伙计顿了顿——他擦桌子的布是素白的，指节却泛着常年握刀的茧。
陈阿四灌下一口酒，瓷碗"砰"地砸在桌上："老子明儿就回御膳房！
省得跟着她担惊受怕——那火啊，早晚要把天膳阁烧个干净！"
伙计的手在桌沿捏出青白。
他低头收拾酒坛时，袖中滑出半枚青铜灶纹令牌——和沈老夫人残魂颈间的那枚，一模一样。
子时三刻，酒肆后门吱呀轻响。
伙计裹着夜行衣潜出，脚步刻意放轻，却没注意到屋檐上蹲坐着个身影——陈阿四咬着酒坛口，冲他的背影扯了扯嘴角，酒液顺着下巴滴在青石板上，在月光下泛着妖异的红。
东郊破庙的断墙上，荒草被夜风吹得簌簌响。
伙计摸黑推开半扇破门，门轴发出的声响惊起几只蝙蝠。
他刚要喊"接应"，却见供桌上摆着盏煤油灯，灯芯突然"噼啪"炸响，溅起的火星落在他脚边。
庙外，苏小棠贴着墙根站着。
她摸了摸腰间别着的那把银勺——这是老厨头临终前塞给她的，说"必要时，锅铲也能当刀使"。
陆明渊的手覆上她的手背。
他的掌心温热，带着常年握玉牌的温度："他们要的是火种，我们要的是...根。"
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