陆明渊的暗卫退下时带上门，铜门闩"咔嗒"一声，将外面的喧嚣隔成模糊的背景音。
苏小棠捏着那封密信的手微微发颤，信纸上的朱砂印泥还带着墨香——礼部尚书与她有过数面之缘，去年秋狩时她曾用一味酸梅汤解了尚书夫人的积食，此刻信尾那句"国师团携《神典》夜入禁宫，欲以'逆神之罪'定谳"，正是这位老臣用指甲抠破指尖写的血字。
"他们要的不是你的命。"陆明渊倚着雕花窗，月光从他背后漏进来，将他眉骨的阴影拉得老长，"是天膳阁的传承，是天下厨子对玄焰门的敬畏。
你烧了神位牌，断了他们的香火，那些老东西能把《神典》翻出花来治你的罪。"
苏小棠喉间泛起铁锈味——她想起陈阿四扛着玄焰大长老时，那具干尸裂开的瞬间，幽蓝火星里飘出的不是焦糊味，而是极淡的桂花香。
像极了老厨头临终前，给她塞的那枚桂花糖的味道。
"逃的话，"陆明渊从袖中摸出块羊脂玉佩，丢在她膝头，"我在漠北有处庄子，足够藏你十年。
战的话......"他突然倾身，指尖点在她腕间的脉门上，"你昨夜用了三次本味感知，现在连端锅的力气都剩三成。
可我陆明渊要战，从不会让自己人当靶子。"
苏小棠望着他眼底跳动的光——那不是从前侯府三公子看杂耍的漫不经心，而是猎鹰锁定猎物时的锐利。
她忽然想起第一次见他，是在侯府柴房，她蹲在地上拾煤块，他摇着折扇说"这丫鬟手稳，该去灶房"。
那时她以为他不过是个游手好闲的贵公子，如今才明白，他早把棋盘摆到了她看不见的地方。
"战。"她把玉佩推回去，指腹蹭过信纸上的血痕，"我从侯府粗使丫鬟爬到御膳房掌事，不是为了躲在漠北吃十年馒头。
他们要拿'逆神'压我，我偏要让天下人看看，到底是神大，还是人心大。"
陆明渊忽然笑了，那笑意从眼底漫出来，染得眉梢都暖了："好，我让人把大理寺的卷宗搬来——他们要查，我们就陪他们查个底朝天。"
更深露重时，苏小棠摸黑进了天膳阁后巷的铜牌密室。
这是老厨头临终前交给她的，青砖墙上嵌着块半人高的青铜牌，刻满她认不全的古篆。
她点燃随身带的艾草灯，幽蓝火焰"腾"地窜起三寸高——正是从玄焰大长老尸身里窜出的那种火。
"你到底是什么？"她伸手，火焰却避开她的指尖，在铜牌上画出歪歪扭扭的纹路。
苏小棠盯着那些纹路，忽然想起老厨头说过的话："真正的灶火，是人间烟火养出来的。"她忽然明白，这火不是玄焰门的神权，更像......无数代厨人搓过的锅铲、舔过的汤勺、被油星烫过的手，攒出来的魂。
"如果我是容器，"她对着火焰轻声说，"那我要做自己的神。"
火焰"噼啪"炸响，火星溅在她手背上，烫出个小红点——像极了阿福第一次掌勺时，她手把手教他颠锅，他兴奋得撞翻油壶，油星溅在她手背上的痕迹。
第二日卯时三刻，皇宫午门外的告示刚贴出，便被人撕下半角。
"火种传承失败？
苏掌事行为异常？"御膳房帮厨老周捏着碎纸，浑浊的眼睛突然红了，"上个月大长公主寿宴，苏掌事为了调一碗合她口味的酸汤，在灶前守了整夜！
这叫异常？"
他踉跄着跑到街角的面摊，抄起老板的火折子就往灶膛里送："咱们厨子的火，是给人做饭的！
不是给神仙上供的！"
火苗"轰"地窜起来，映得老周脸上的皱纹都在发亮。
隔壁米铺的帮厨小孙愣了愣，突然把挑水的扁担一扔："我师父说，苏掌事教我们尝本味，是让我们做自己的舌头！"他从怀里摸出个纸包，撒在火里——是天膳阁的香粉，从前要定时给玄焰门送的供品。
"我们不是工具！
我们是厨师！"不知谁喊了一嗓子，街对面的酒肆里冲出七八个厨子，有的举着锅铲，有的拎着菜刀，全往老周的火堆里扔东西：花椒、桂皮、吃剩的半块锅盔，还有玄焰门发的神位牌。
苏小棠站在天膳阁楼顶，望着那团越烧越旺的火。
晨雾里，她看见老周的影子被火光拉得很长，像根立在地上的旗杆。
阿福不知何时爬上楼，拽了拽她的衣袖："师父，他们......"
"他们在烧自己的命。"苏小棠摸了摸阿福的头顶，"从前这火是给神仙烧的，现在是给他们自己烧的。"
楼下突然传来马蹄声，陆明渊的暗卫仰头喊："大理寺的人到了，说要请苏掌事去问话。"
苏小棠低头理了理衣襟，发间的银簪在晨光里闪了闪。
她望着街头燃烧的炉火，嘴角浮起一丝笑意，轻声呢喃："火，已经烧起来了。"
风卷着火星往皇宫方向去了，她转身下楼时，鞋跟敲在青石板上，发出清脆的响——像极了从前在侯府灶房，她踮脚够高处的蒸笼时，竹篾碰到房梁的声音。
这一次，她不会再踮脚了。
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