常元昊目送玄阳子等人的身影消失在蜿蜒山道尽头，心中那根弦始终紧绷着。担忧如阴云盘踞不散，可他深知，上津城数万百姓的性命系于己身，此刻容不得半分分神。
他定了定神，亲自点了一队亲兵，仔细巡查城防，尤其是水门与那几处先前破损的城墙，务必确保万无一失。
他带着人一路走，一路细细查看雉堞、擂木、滚石是否齐备，伸手试了试绞盘的牢固，又俯身查验墙根是否有新增的裂缝或水渍。士卒们见常都尉依然亲自带人前来，无不肃然，巡查得愈发仔细。
将几处要紧地段走过一遍，常元昊心中稍定，他这才召来李统领，将他引至僻静处，压低声音吩咐：“李统领，你带几个机灵心腹，去查一查前日从丰阳来上津的那一队人，如今安置在何处。特别是其中那个叫马十三郎的，务必查明其下落、动向，暗中盯住。此事关乎城内安稳，需格外谨慎，但有异动，速来报我。”
李统领神色一凛，拱手道：“都尉放心，属下明白！”随即点了数名精干可靠的部下，匆匆下城而去。
安排完此事，常元昊心头仍不踏实，又带着人转往粮仓。仓门沉重，推开时吱呀作响，一股陈米与尘土混合的气味扑面而来。他示意守卫打起灯笼，一步步走过堆叠如山的麻袋，时而停下，伸手捏捏袋中谷物，估算成色与湿度，心中默算着数目。仓吏在一旁低声禀报近日支取与存余，越听，常元昊的眉头皱得越紧。
存粮，按眼下这般配给，最多只能支撑半月了。
若玄阳子道长他们此行不能釜底抽薪，解决掉那灾祸的源头，半月之后……城中便要断粮。如今水路陆路皆被那不知名的邪祟阻断，外面粮运不进，里面人出不去，当真成了绝地。
到那时，该怎么办？
他不敢深想，这念头像一块冰，沉甸甸地坠在心头。良久，他重重吐出一口浊气，对仓吏肃然道：“严加看管，从今日起，没有我的手令，任何人不得擅动仓中一粒米！每日消耗，需有详实记录，报我过目。”
“谨遵都尉令！”
这一番亲力亲为的巡查、布置、叮嘱，忙完已是日上中天。常元昊与亲卫回到县尉府，草草用了午饭。饭菜是什么滋味，他全然不知，只囫囵填饱肚子，便靠在墙角闭目养神了片刻。疲惫如潮水般涌上四肢百骸，可他却不敢真的睡去，只怕一闭眼，便是粮尽城破、饿殍遍野的惨状。
午时刚过，他便强打精神起身，挎上腰刀，又带着人登上了城墙。
正午的阳光有些刺眼，将城墙的砖石晒得发烫。常元昊手扶垛口，极目向远处群山望去。那里云雾缭绕，寂静无声，不知玄阳子他们，此刻走到了何处，是否平安。
风吹过城头旗帜，猎猎作响。他收回目光，投向脚下这座在危机中艰难喘息的小城，眼神渐沉。
无论前路如何，眼下，他必须守住这里。
李统领带着人匆匆赶回，在城楼上寻到常元昊，拱手禀报：“都尉，丰阳永乐镇来的一行人已找到，落脚在悦来客栈。那棺材铺的梁掌柜，原本想来上津城发笔横财，不想遇上全城严管，寸步难行，此刻正困在客栈里唉声叹气。”
他略一停顿，声音压低了几分，“至于那唤作马十三郎的哑巴，梁掌柜说他今日一早便不见了踪影。属下问过客栈伙计与其他住客，皆言未曾留意，此人……仿佛凭空消失。”
“不见了？”常元昊眉头拧紧，手指无意识地在冰冷的垛口上敲了敲，“全城严管，他一个哑巴，能去哪里？莫非……” 他心头疑云更甚。
李统领回道：“属下亦问过梁掌柜，此人并无亲戚在上津。属下已带人查遍城中大小客栈，皆无线索。”
常元昊点了点头，沉思片刻，决然道：“传令下去，城中各处岗哨、巡逻队，若遇四十岁上下、聋哑特征之人，不问缘由，立刻带来县尉府见我。此人行踪诡秘，务必留心。”
“诺！”李统领领命，正要转身退下安排，一名士兵奔了进来，“禀都尉！城外西北方向，出现一支人马，约千余人之众，携有大量辎重，正向城门而来！”
常元昊心中一凛，立刻带人赶到面向西北的城垛，凭高远眺。果然，只见一支队伍迤逦行来，队伍中车马负载甚重，更有不少士卒相互搀扶，步履蹒跚，显是伤兵。再细看那旗帜，赫然是仙关堡的旗号！
“仙关堡的军队？他们为何至此？”常元昊心中疑窦丛生。仙关堡乃驻防要隘，无令不得擅离，更何况是如此大队人马，还带着辎重伤员。
思忖间，队伍已行至城下。几骑越众而出，为首将领摘下头盔，露出面容，正是仙关堡都尉廖怀谦。他身旁两人，竟是钱刺史与严县令。
廖怀谦抬头，朝城上朗声道：“常都尉！还请打开城门，廖某率仙关堡将士，需入上津城整顿！”
常元昊手扶垛口，俯身大声回应，声音在城墙间回荡：“廖都尉！非是卑职有意阻拦，实乃职责所在。卑职并未收到都尉率军入城的文书，亦未得朝廷调令，岂敢擅自放行？”
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