定远元年，三月，哈尔哈河上游，阿鲁科尔沁部主帐。
牛油火把在帐中噼啪作响，映照着几张神色各异、被风霜刻满皱纹的蒙古面孔。
空气中弥漫着马奶酒的酸涩气息和一股令人窒息的压抑。
阿鲁科尔沁，作为蒙古古老的部落之一，游牧于漠南东北，与巴林、札鲁特、翁牛特等部毗邻。
名义上，他们尊奉察哈尔部的林丹汗为全蒙古的大汗，但林丹汗试图重建中央权威的“政教合一”举措，早已引得漠南诸多部落离心离德，阿鲁科尔沁亦是其中一员。
对于南方的大明，他们历来是时叛时附，趁明廷虚弱时南下劫掠“打草谷”，在明军强势时又接受抚赏，堪称是驾驭“两家茶礼”的老手。
然而，定远天子朱启明的横空出世，如同一块巨石投入本就不平静的水潭，激起了惊涛骇浪。
去年，这位新皇以区区数千所谓的“南山营”，竟在北京城下正面击溃了皇太极的十万大军！
消息传至草原，初时无人相信，只以为是明人吹嘘。
可随后一年，明皇不费一兵一卒，便构造起一个巨大的战略包围圈，把曾经不可一世的皇太极死死困在辽东动弹不得！
接下来的剧情人尽皆知——
辽东剧变，后金覆灭，皇太极仓皇西遁，以及最关键的——与后金联姻最紧密的科尔沁部，其首领奥巴及其麾下主力，竟全数归附明廷，连那位素有艳名的布木布泰都被大明皇帝赐下封号，安置京师！
这一连串惊雷，彻底震动了整个漠南蒙古。
风向，变了。
此刻，阿鲁科尔沁部的首领，巴特尔台吉，正眉头紧锁，听着帐中嗡嗡的低声争吵。
首领巴特尔台吉端坐主位，面色沉静。
坐在下首的勇士诺敏，则显得有些焦躁不安，手指无意识地摩挲着刀柄。
巴特尔缓缓抬手，制止了帐中喧嚣：“今日召集各位，只为一事。皇太极败亡，科尔沁归附，形势已然明朗。我意，顺应天命，率部归附大明，为我部族谋一条生路，也为诸位搏一个前程。”
他话音刚落，诺敏便猛地抬起头，急声道：
“台吉！此事还需从长计议！明人狡诈，远在南国，其力能及草原几时？我们何不……”
“何不什么？”
巴特尔冷冷打断他，目光如刀般射向诺敏，
“诺敏，收起你那套说辞。五天前，察哈尔部的使者，带着三匹骏马和一口镶宝石的宝刀，深夜潜入你的帐篷，与你密谈至天明。可有此事？”
帐内瞬间一片死寂！
所有贵族的目光都惊疑地聚焦在诺敏身上。
诺敏脸色“唰”地变得惨白，他霍然起身：“台吉！你这是何意？莫非怀疑我对部落的忠诚？”
“忠诚？”
巴特尔嗤笑一声，从怀中掏出一枚刻有察哈尔印记的狼头银牌，“啪”地一声，重重扔在诺敏面前的矮几上，
“这是那使者不慎遗落，被我的亲卫捡到的。林丹汗许给你什么？是等他整合漠西、卷土重来时，让你做阿鲁科尔沁的新台吉吗？还是许诺将札鲁特部的草场划给你？”
轰——！
诺敏身形一晃！
他没想到巴特尔不仅知道会面，连细节都掌握得如此清楚！
他额头青筋暴起，嘶声道：“巴特尔！林丹汗毕竟是我蒙古共主，黄金家族血脉！他承诺，若我等助他抵御明人，事成之后，漠南草场任我等取之！这难道不比向那汉人皇帝摇尾乞怜更强？！”
“共主？哈哈哈！”
巴特尔放声大笑，笑声中却充满了悲凉和愤怒，
“诺敏，你醒醒吧！林丹汗自顾不暇，被皇太极打得东奔西跑，如今更是连影子都快没了！他拿什么来兑现承诺？空口白牙，就想让我阿鲁科尔沁的儿郎为他虚无缥缈的霸业去送死，去承受大明皇帝的雷霆之怒吗？！”
他猛地站起，环视全场，斩钉截铁，不容置疑：“科尔沁部已降，皇太极已败！大明皇帝的兵锋就在三十里外！是选择实实在在的粮食、盐铁、封赏和生路，还是选择林丹汗那张空头支票和灭族之祸？！你们说！”
帐内原本一些倾向于诺敏或持观望态度的贵族，此刻都默默低下了头。
林丹汗使者私下接触诺敏，这是犯了巴特尔的大忌，也让他们看清了诺敏的私心。
更重要的是，巴特尔指出的现实残酷而清晰——林丹汗给不了他们未来，而明军的刀，却已经架在了脖子上。
诺敏孤立无援，看着周围沉默或闪避的目光，他知道自己大势已去，脸色灰败地坐了回去，眼中充满了不甘和怨恨。
巴特尔台吉叹了一口气，沉声道：
“诺敏，你的勇气人人皆知。但你看不见吗？奥巴那个老狐狸，比我们所有人都精明！他肯低头，意味着什么？意味着大明皇帝给出的条件，或者展现的力量，让他无法拒绝！”
他站起身，走到帐幕边，掀开一角，望着外面漆黑的草原和零星灯火，轻声喟叹：“那支叫‘南山营’的明军，能正面打败皇太极的八旗……我们帐下最勇猛的儿郎，能挡住那样的兵锋吗？朱启明皇帝不是以往那些只知道躲在紫禁城里的天子，他……他不一样。”
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