定远元年五月二十二日，鹿儿岛，夜
王胡子死了。
消息是陈队长亲自来告诉赵胜的，那时赵胜正靠在榻上喝药，右肩的伤口换过药，还隐隐作痛。
“昨夜营里闹酒，王把总喝多了，失足掉进港口的蓄水池。”
陈队长站在门口，背对着屋里的油灯，脸在阴影里，
“捞上来时已经没气了。耿将军很痛心，吩咐厚葬，抚恤发三倍。”
赵胜端着药碗的手停在半空，药汤表面泛起细微的涟漪。
屋里很静，能听见远处海浪的声音。
“是吗。”他缓缓道，“那真是……可惜了。”
“是啊，可惜！”
陈队长转过身，面无表情，
“跟赵千总一起从丰后回来的弟兄，这两天也病了好几个，耿将军说，怕是路上染了瘴气，已经把他们挪到城西单独安置，派了大夫好生照看。”
单独安置。好生照看。
呵呵！
赵胜心里冷笑一声，把药碗凑到嘴边，咕咚咕咚，几口就喝完了。
这药苦得很，从喉咙一路烧到胃里。
“替我谢过耿将军。”
他放下碗，
“我这点伤，再过两三日就能走动，到时亲自去给王胡子烧炷香。”
“不急，赵千总安心养伤。”
陈队长微微躬身，
“耿将军说了，您是大功臣，一定要养好了。门外我留了两个弟兄，有什么事，尽管吩咐他们。”
他说完，退了出去，轻轻带上门。脚步轻盈地消失在廊下。
赵胜坐在黑暗里，久久没动。
王胡子不会喝多，更不会失足掉进蓄水池！
他是东江老兵，当年在皮岛，冬天凿冰海都能游个来回。
那些“病倒”的弟兄，恐怕也不是病。
耿仲明开始清算了！
从外围入手，一个一个剪除他身边的人。
下一个是谁？甚八？
还是……直接轮到他？
他摸了摸怀里，那面染血的假旗还在，硬硬的，像块墓碑。
门外传来守兵低低的交谈声，还有兵器偶尔碰撞的轻响。
他被软禁了，很体面的软禁——有大夫看伤，有药喝，有人“保护”。
但他出不去。
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同一夜，议事厅密室。
油灯把三个人的影子投在墙上，晃动着，像张牙舞爪的鬼。
孔有德、耿仲明，还有第三个人——李应元。
这位当初跟着他们从皮岛逃出来的老弟兄，如今是孔有德手下最悍勇的陆师头领，脸上那道从眉骨斜到下巴的刀疤在灯下格外狰狞。
“查清楚了。”
耿仲明冷笑一声，将一份密报推到桌上，
“平户来的消息，那支刻‘张成’的箭，现在在松平信纲手里，他前天到了熊本，召集肥前、肥后、丰后几家的重臣，把箭拿出来了。”
“倭狗怎么说？”孔有德咬着牙签，眼神凶狠。
“还能怎么说？”
李应元啐了一口，
“松平信纲说，这就是铁证——呼子町、府内城，所有事都是咱们干的，他在熊本立了‘誓坛’，让各家献血为盟，要组成‘九州讨逆军’。熊本藩答应出兵三千，肥前两千，丰后大友家虽然刚遭了事，也咬牙出一千五。还有其他小藩，加起来……第一批就能凑出近万兵力。”
孔有德把牙签狠狠吐在地上：“近万？老子从皮岛被孙传庭那杀才撵到济州岛，又从济州岛被曹变蛟的南山营赶下海，什么阵仗没见过？！还怕他这几个矮矬子？！”
“大帅，这不是怕不怕的事。”
耿仲明按住孔有德的手，凑近低声道，
“松平信纲打的旗号是‘肃清外寇，保卫神州’。他把咱们打成‘外来的恶鬼’，九州各藩就算心里有算计，面子上也得响应。这近万人只是开始，等幕府从关东调兵过来，那就是三五万，甚至更多。”
他顿了顿，目光扫过两人：“别忘了，咱们是怎么被逼到这里的……要是倭人也学那套，咱们还能往哪退？再往南，就是茫茫大海，可没有第二个萨摩给咱们落脚了。”
密室里陷入死寂。
油灯爆出一声轻响，火花跳动。
三人都想起了那段狼狈逃亡的日子——从皮岛仓皇登船，在济州岛勉强喘息，又被曹变蛟的南山营像赶鸭子一样追得落荒而逃，最后飘到这片陌生海岸时，手下弟兄已不足五千。
“那按你说的，”
孔有德盯着耿仲明，从牙缝里挤出来一句，
“咱们也换个旗号，说咱们是‘跨海讨倭的天兵王师’，有用吗？倭狗能信？”
“倭狗信不信不重要。”
耿仲明站起身，走到墙边那张巨大的九州地图前，
“重要的是，咱们自己得信，手下的弟兄得信。当年倭寇祸害咱们沿海多少年？戚爷爷杀不完，俞爷爷杀不完，现在咱们来了，就是替祖宗报仇！这么一说，那些萨摩降卒会不会觉得跟着咱们干，是在做一件‘大义’的事？咱们东江的老弟兄，心里那口被赶得无处安放的恶气，能不能顺一点？”
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