南京弘光朝廷当初派瞿式耜与郑封远赴广西，本就没抱过高的期望，并未指望二人能让桀骜的西南土司俯首称臣，核心诉求不过是两点：
一是安抚地方部落，只求他们不生事端、不添动乱，便能保广南一隅安稳，为朝廷守住西南屏障；
二是劝谕滞留在梧州的湖广、江西藩王返回封地——
一众金枝玉叶长期寄居梧州，耗费当地粮饷不说，还易引发地方矛盾，终究不成体统。
彼时南京宗人府宗正由朱慎锥担任，此人素来恪守祖制，对藩王擅离封地的行为极为不满，宗牒之上更是明确记载“藩王各守封地，无皇命不得擅离”，这道祖制规矩，容不得半分僭越，也给了瞿、郑二人劝谕藩王的底气。
梧州的藩王们此番倒也识趣，眼见何腾蛟、袁继咸的大军在广西展露了足够的武力，足以护住他们的封地不受乱兵、流寇的侵扰，再无继续滞留广西的理由。
况且他们也清楚，朱慎锥在南京盯着宗牒，再不走恐遭朝廷追责，于是纷纷打点行装，命人修缮车马，准备启程返回各自封地。
此举既给了南京朝廷一个台阶，也让自己落得个“遵奉祖制”的美名，皆大欢喜。
一日，瞿式耜与何腾蛟在桂林府衙闲叙，谈及湖广局势，瞿式耜随口问及襄阳、夔州二府的近况，想了解闯军撤离后的地方情形。
何腾蛟却瞬间面露难色，支支吾吾，半晌说不出个所以然。
他面露愧色地坦言，李自成占据襄阳、荆州后不久便挥师北上，直指北京，没过多久，留守二府的闯军也尽数撤离，看行军动向，大抵是赶赴北直隶与主力会合了；
只是彼时他手中无兵，刚接手湖广防务，连新兵都尚未募集，根本没来得及派斥候深入二府打探，如今襄阳、夔州的实情，他也只能凭空揣测，不知当地是被乡绅团练掌控，还是已成了无主之地。
至于大西军入川后的行踪，何腾蛟更是两眼一抹黑，全然一无所知。
在他的固有认知里，蜀王坐拥天府之国，府库充盈，良田万顷，实力本就雄厚，再加上四川都司、行都司的数万卫所兵马相助，就算抵挡不住张献忠的大西军，也足能从容撤往汉中依托秦岭天险，或是南下避往云南依附沐家，总归不至陷入走投无路的绝境。
也正因这份想当然，他竟从未费心派斥候入川打探，任由川中局势成了一笔糊涂账。
此前南京朝廷派员征询湖广及周边局势时，何腾蛟便是这般含糊其辞的答复。
那时他刚接手湖广防务，连新兵都尚未募集，麾下无兵可用，弘光朝廷也心知其处境艰难，并未过多追问，只是草草记录便罢。
这点瞿式耜自是心知肚明，也相信何腾蛟并非有意诓骗朝廷，实在是乱世之中，兵力匮乏则寸步难行，消息闭塞则耳目皆盲，诸多无奈，由不得他。
只是这般处处掣肘的境况，更让瞿式耜心底一片冰凉——
他终于看清，南明政权的根基，竟虚弱到了如此不堪的地步。
别说黄河以北、西北边陲的疆土早已落入贼手，那些地方的消息如同镜花水月，虚无缥缈；
就连近在咫尺的湖广、四川，传来的讯息也支离破碎，毫无真实性可言，朝堂之上，竟无一人能清晰说清周遭疆土的实际情形。
他不禁在心底反复思忖，马士英身为内阁首辅，总揽朝政大权，究竟在忙些什么？
为何连最基本的军情探报、地方察访，都做得如此疏失潦草，任由朝堂被蒙在鼓里？
相较于洛阳老福王的精明贪婪、步步算计，将权术与敛财玩得炉火纯青，如今登基的小福王朱由崧，实在显得太过平庸无能。
他既无老福王的深沉城府，也无那份钻营弄权的狡智，终日身居深宫，沉溺于骄奢淫逸的生活，丝竹声里醉生梦死，将家国朝政全然抛诸脑后。
偏偏朝堂之上，马党与东林党又势同水火，互相倾轧得愈演愈烈：
东林党人空有一腔匡扶社稷的抱负，却只知高谈阔论义理道德，全无半分实操政务、整军经武的能力；
马党则将所有心思都放在打压东林党上，但凡对方提出的主张，不问对错利弊，一概横加反对，只为争权夺利。
而朱由崧既无平衡党争的魄力，也无整顿朝纲的才智，面对两党纷争，只能睁一只眼闭一只眼，听任他们互相攻讦、内耗不休。
这般混乱的朝堂，这般昏庸的君主，瞿式耜每每念及，只觉心头沉甸甸的，一股无力感油然而生——
这般摇摇欲坠的南明，注定是难以长久的。
另一边，田州树城的东、南、北三方郊野，三座棱堡已在数月间拔地而起，成了震慑四方的雄关。
青灰色的条石层层叠叠，垒起两丈多高的坚固城墙，墙面上凿出的炮口斜指天际，黑洞洞的炮口透着森冷的杀气；
雉堞之间密布着箭孔，错落有致，可守可攻。
明眼人一眼便能看出，这等规格的防御工事，防的从来不是深山里的部落纷争，也不是流寇作乱，而是广西境内的各路官方势力，是为了牢牢掌控这片土地而建。
快应队的精锐斥候早已散入江南周边州县，化作寻常百姓、行商脚夫，悄无声息地打探着各方动静。
最新传回的讯息简洁明了，通过隐秘的电报渠道飞速传递：
南洋联军的主力此刻仍盘踞浙江沿海，与浙东的明军僵持不下，依当前局势来看，其兵力难以深入内陆，大概率难越江西；
至于广东地界是否有联军踪迹，快应队正加紧向粤地渗透探查，布下天罗地网，一旦有任何风吹草动，便会以电报即时传报，绝不给对手任何可乘之机。
林有德对此倒毫不在意，在他眼中，南洋联军不过是一群乌合之众，船坚炮利却无军纪章法，真要敢踏入西南地界，反倒是件求之不得的好事。
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