一连两记重锤，砸得京城官场心潮起伏，无数奏折密信在府邸间飞快传递，无数双眼睛在暗中重新审视站队与距离。
立储的天平，似乎正以无可逆转的姿态，向着那位看似温厚、却背景日益厚重的六皇子倾斜。
然而，身处风暴眼的皇帝，此刻却无暇过多沉浸于对皇子们的摆布权衡。
紫宸宫内，户部尚书陈敬庭与忠顺王爷萧鹤岚联袂求见，两人手中皆捧着厚厚的账册文书，面色凝重。
皇帝看着他们呈上的奏报与清单，眉头越锁越紧。
陈敬庭直言商部近半年来，虽则林淡已恢复处理部分紧要公务，但运转效率大不如前，许多涉及钱粮调度、工程审批、海外贸策的关节事项，或进度迟缓，或相互推诿，或干脆悬而不决，导致户部协调艰难，已开始影响国库岁入及诸多既定工程的推进。
忠顺王爷难得收起了那副玩世不恭的表情，补充道：“皇兄，臣弟虽不管事，但也看得出。林子恬现在太‘守规矩’了。从前商部诸事，他总揽全局，诸多模糊地带、跨部协调之事，他往往一言而决，或主动与相关部衙商议定策，效率极高。
“可如今，他只死死守住侍郎职权文书上白纸黑字写明的那一块，凡稍有超出，或涉及其他衙门权责，必依程序层层上报、文牍往来，绝不越雷池半步。看起来是谨小慎微、循规蹈矩，可商部事务千头万绪，哪能处处分得那般清爽？这一守规矩，许多事就卡住了。”
皇帝听得心头火起，又夹杂着深深的无力与懊悔。
他何尝不知这是为何？去岁那场猜忌风波，虽已过去，他也竭力弥补，甚至给了林淡前所未有的权柄与信任，放他外任封疆。可那道裂痕终究是刻下了。
林淡如今这番“严守分际”、“绝不专擅”的做派，分明是惊弓之鸟后遗症，是戴着一副“恭谨谦卑”的面具，将曾经的锋芒与主动，深深藏了起来。
这比直接对抗更让皇帝难受。他宁愿林淡据理力争，甚至像之前那样“要挟”谈判，至少那还是活生生的、有脾性的能臣。而不是现在这样，变成一个完美的、却冰冷而缺乏生气的“规矩执行者”。
“朕知道了。”皇帝挥挥手，声音里透着一股疲惫，“你们先退下吧，容朕想想。”
陈敬庭与忠顺王对视一眼，行礼退出。
紫宸宫内重归寂静，只余炭火偶尔的噼啪声和皇帝手指无意识敲击御案的轻响。
堆积如山的奏报，那些需要他亲自决断、本可由商部妥善处理的琐事，此刻都成了无声的嘲讽，嘲笑着他曾经的猜疑造成的长远后果。
一个最能干、最懂得变通、最善于开拓的臣子，被他逼得只敢画地为牢。
许久，皇帝起身，未唤仪仗，只带着夏守忠等几个贴身内侍，踏着宫中渐起的暮色，径直往皇后所居的中宫而去。
有些话，有些烦难，或许只有在结发妻子面前，才能稍卸重负，才能听到些不同于朝臣奏对、直指本心的言语。
更何况，涉及皇子，涉及这立储的敏感棋局，皇后并无子嗣，她的态度或许能提供另一种视角。
皇后宫中的烛火，在冬日的黄昏里，显得格外温暖。
皇上未让人通报，信步走进内室时，皇后正临窗而坐。
最后一抹橘金色的黄昏余晖，透过精雕的窗棂，柔和地洒在她身上，为她家常的藕荷色常服镀上了一层温暖的光晕。她手中执着一卷书，看得入神，连他走近都未立刻察觉。
直到影子投在书页上，皇后才蓦然抬头，眼中闪过一丝讶异，随即浮起真切的笑意：“皇上？您什么时候来的？怎么没让人通报一声？” 她说着便要起身行礼。
皇上伸手轻轻按在她肩上，止住了她的动作：“免了吧。朕看你读书读得入神，不忍打扰。”
他在她身侧的锦凳上坐下，目光扫过她手中的书卷，“看什么呢？”
“不过闲来无事，翻些杂书打发辰光罢了。”皇后将书卷合拢，置于一旁的小几上，关切问道，“皇上可用过晚膳了？”
皇上摇头：“尚未。”
皇后笑意更深：“那正好。今儿晨起，安乐派人从送来了些腊味，说是新得的熏得格外地道。臣妾刚吩咐小厨房按蜀中的法子烹制了，原想着自己尝个鲜，皇上既来了，便一起享用可好？”
“安乐有心了。”皇上眉头稍展，语气也柔和下来。
“她总是这般念着。”皇后一边说着，一边已吩咐宫人传膳。
不多时，几样清爽小菜并着一碟油亮喷香的腊味合蒸、一钵热腾腾的腌笃鲜便摆了上来。菜式简单，却透着家常的温馨。帝后二人对坐而食，席间说起几位皇子公主的趣事，偶尔提及些宫中琐务，气氛是近几个月来难得的松弛融洽。
晚膳后，宫人伺候着卸下钗环，皇上也褪去了厚重的龙纹外袍，只着常服。
烛光摇曳下，白日里朝堂上的紧绷与烦忧，似乎也暂时被隔绝在外。
皇后用玉簪将长发松松绾起，侧身望向倚在榻上闭目养神的皇上，这才轻声问道：“臣妾看您晚膳时虽笑着，眉间却总锁着些郁色。可是前朝又出了什么为难的事？”
虽说后宫不得干政是祖训，但这规矩，多半是束着那些不得宠或位份低的嫔妃。似皇后这般结发妻子，皇帝在前朝的烦难，时常也会与她说上一二，听听不同的见解。
皇上睁开眼，望着帐顶繁复的绣纹，叹了口气，倒也没瞒她，将忠顺王与陈敬庭所述林淡近来“严守规矩”、近乎消极怠工，以致商部运转不畅、诸多事务卡滞的情形，简略说了一遍。
语气中不乏懊恼与无奈：“……朕知道他心里那根刺还没拔干净。可这般作态，误的是国事！朕难道还能把他吃了不成？”
皇后静静听着，待他说完，并未立刻接话，而是执起温在暖笼中的茶壶，为他斟了盏热茶，才缓声道：“林大人这是惊弓之鸟，心有余悸呢。越是能干的人，有时心思反而越重，越容易钻牛角尖。”
她将茶盏轻轻推至皇上手边，“皇上，臣妾依稀记得，翻过年，康乐县主……该及笄了吧？”
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