广州港的晨雾尚未散尽，咸湿的海风卷着帆樯的吱呀声扑面而来。
林淡携家眷在驿馆二楼临窗处，望着港口那几艘刚刚靠岸、帆篷破损却满载货物的大船——船身吃水极深，显然收获颇丰。
“爹爹，那船好大！”小阿鲤扒着窗棂，眼睛瞪得滚圆。
江挽澜替他整了整衣领，转头柔声对黛玉道：“你泽叔叔他们这一去两年，也不知成了什么模样。”
话音未落，码头上传来喧哗。
一行人从最大的那艘船上走下，为首的两人格外显眼——不是因衣着华贵，而是那一身黝黑发亮的肤色，在晨光下简直像涂了层黑釉。
林淡瞳孔微缩，快步下楼迎去。
走近了看，那黑简直触目惊心。两人露在袖外的手背、脖颈，与脸上一般颜色，唯有笑起来时，一口白牙在深色面庞的映衬下亮得晃眼。
“大……大哥？”林淡的声音带着难以置信的迟疑。
左边那人哈哈一笑，声如洪钟，正是林泽：“淡哥儿，不认识你亲哥了？”
他张开双臂，作势要拥抱，又故意停住，“别怕，蹭不黑你！”
右边那位年轻些的，也咧嘴笑着，露出一口更白的牙——正是忠顺王次子萧承煊。
他故意板起脸，用那双在深色脸庞上显得格外明亮的眼睛瞪着林淡：“林大人这是嫌弃我们了？亏我们在海上还天天念叨你！”
林淡这才回过神来，苦笑道：“实在是……黑得超乎想象。不知道的还以为你们是去灶膛里滚了一圈？”
“你是不知道，”
林泽抹了把脸，手上老茧清晰可见，“海上那日头，能把甲板晒得烫熟鸡蛋。船上又没处躲，日日暴晒，几个月下来，白面书生也成黑炭头。”
他顿了顿，压低声音，“方才上岸时，有个牙行的凑过来，问我是不是新到的昆仑奴，开价五十两……”
众人皆笑，只是那笑声里都带着心疼。
林淡仔细打量兄长，除了黑，人瘦了一圈，颧骨凸起，但眼神锐利如鹰，背脊挺得笔直，那股精气神反倒比两年前更足了。
他心中稍安，温声道：“回来就好。养上几个月，总能白回来些。”
知道他们要谈正事，江挽澜与黛玉带着小阿鲤去了隔壁厢房。
驿馆二楼的雅间里，海风穿窗而入，吹动桌上茶烟。
林淡亲自斟茶：“这一路，辛苦。”
萧承煊接过茶盏，一饮而尽，那副豪迈做派与他平日在京中扮演的纨绔模样一脉相承，却少了刻意，多了真性情。
他抹了抹嘴，直奔主题：“林兄，这趟出去，有些事……得仔细说说。”
他先讲军事——哪国的战船船身包了铜皮，炮口如何排列；哪处的港口暗礁密布，了望塔修得极高；哪支海盗队伍凶悍异常，却只劫商船不扰渔船……说到关键处，他蘸着茶水在桌上画示意图，线条简练却精准，全然不似原来那个“只会用拳头说话”的莽夫。
林淡静静听着，不时提问，心中暗惊：这位看似不着调的王府小爷，观察之细、记忆之强，远超常人。
若是让萧承煊知道林淡在心中这么夸他，肯定会仰天长啸，不枉他在船上每天抱着背。
待萧承煊说完，林泽接过话头。他说话不疾不徐，却字字珠玑：“淡哥儿，外头的人心，和咱们想的不太一样。”
他细细说起沿途各国的官场规矩——某国宰相好收藏瓷器，送对钧窑瓶比送黄金管用；某港口的税吏胆小，吓唬比贿赂有效；某地商会势力庞大，得先拜码头才能开张……甚至哪个港口的妓院是情报集散地，哪个酒馆能买到最新海图，他都如数家珍。
林淡越听神色越凝重。
这些细节，正是各国前来大靖那些使团报告里永远不会写的“潜规则”。
最后进来的是钱长旺。
他捧着一沓账册的手微微颤抖。
他躬身行礼，声音干涩：“林大人账目都在这儿了。”
林淡接过，一页页翻看。
房间里只剩下纸张翻动的沙沙声。
许久，林淡合上册子，抬眼看向钱长旺：“钱大公子，辛苦了。”
“不敢当，不敢当……”
钱长旺连连摆手，额上渗出冷汗，“只是这数目太大了。当初说好的一成利，钱家实在不敢拿。若是拿了，怕是、怕是……”
“怕是有命拿，没命花？”林淡替他说完。
钱长旺扑通跪下：“林大人明鉴！这趟出海，钱家上下感恩戴德，可这钱……烫手啊！”
林淡起身扶他，语气温和却坚定：“当初既说定了，便按约定分。钱大公子放心，该你的，一分不会少。”
他顿了顿，声音低了几分，“只是从此以后，这样的事，钱家莫要再沾。不单是你，族中子弟，都须远离。可明白？”
钱长旺如蒙大赦，连连叩首：“明白，明白！谢林大人指点！”
“还有，无论谁问起海外的情况，都要闭紧嘴巴，知道吗？”林淡说道。
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