小型突击艇如同离弦之箭，从“旅鸫”号的腹部悄无声息地弹射而出，迅速融入了星云内部斑斓而致命的气尘背景中。诺拉关闭了艇上所有非必要的能源输出，仅依靠被动传感器和薄板的共鸣指引，如同一条滑腻的鱼儿，向着那燃烧着邪恶火焰的巨大环形结构潜行。
越是靠近，那股直抵灵魂的哀嚎声就越是清晰。那不是通过空气传播的声音，而是无数生命意识在极端痛苦中被扭曲、撕裂时产生的精神污染，透过空间本身直接作用于诺拉的脑海。即使有薄板散发出的微弱稳定场保护，她也感到一阵阵恶心和眩晕。她无法想象那些被投入熔炉的“祭品”在生命最后时刻承受了怎样的折磨。
“检测到高强度扫描波束。”老家伙的声音通过加密激光信道传来，极其微弱，“熔炉防御系统正在例行扫描周边空域。保持当前航向和速度，利用星云尘埃干扰，有百分之六十七概率规避探测。”
诺拉屏住呼吸，将突击艇的控制权完全交给老家伙的自动规避程序。艇身紧贴着一片缓慢旋转的金属碎片云，巧妙地利用其反射和吸收特性，躲过了一道道无形的扫描网。
几分钟后，突击艇成功抵达了熔炉结构的外缘。近距离观察，这个古代设施更加令人震撼。它的金属表面布满了古老的蚀刻和能量导管，但如今许多地方都被粗暴地改装过，加装了“虚空之影”风格的武器平台和能量提取装置。熔炉中心那紫黑色的火焰如同活物般翻滚、咆哮，散发出令人心悸的能量波动。
薄板的共鸣感在这里达到了顶峰，几乎要自行从诺拉怀中跳出来。她能感觉到，另一块碎片就在熔炉上方那个如同王冠般的中央控制塔内。
“老家伙，找到结构弱点了吗？特别是能量循环系统或者护盾发生器。”诺拉低声问道。
“正在分析……熔炉结构本身极其坚固，但‘虚空之影’的改装留下了隐患。他们的能量导管与古代系统的接口处存在不稳定性。另外，探测到控制塔底部有一个维护通道入口，似乎是古代设计用于检修内部核心的，防御相对薄弱。但通道内部情况未知。”
维护通道！这可能是进入内部的关键！
诺拉操控突击艇，沿着熔炉巨大的弧形外壁小心飞行，躲避着巡逻的小型无人机和固定炮台。终于，在控制塔的阴影下，她找到了那个维护通道的入口——一个被厚重金属盖板封闭的圆形闸门，周围布满了粗大的能量管道。
“闸门有能量锁，但结构古老。我可以尝试进行精确能量切割，但会产生轻微的能量波动，可能触发警报。”老家伙评估道。
“顾不了那么多了。行动！”诺拉下定决心。
突击艇伸出微型的激光切割臂，对准闸门的连接处发射出细若发丝的高能光束。刺眼的火花在真空中无声闪烁。几分钟后，伴随着一声沉闷的金属断裂声，厚重的闸门被成功切开。
诺拉立刻驾驶突击艇钻入通道，同时将切下的闸门碎片大致复位，希望能拖延一点被发现的时间。
通道内部一片漆黑，只有应急指示灯发出幽绿的光芒。空气（或者说，维护用的惰性气体）中弥漫着机油、臭氧和一种……难以形容的、焦糊般的恶臭。通道壁上有明显的、非自然的腐蚀痕迹，像是被某种强酸性物质或能量侵蚀过。
她沿着通道向深处飞行，薄板的共鸣指引着她方向。通道并非直通控制塔，而是蜿蜒向下，似乎通向熔炉的能量核心区域。
越往深处，那种精神污染般的哀嚎声就越发强烈，甚至开始影响诺拉的视觉。她看到通道壁上浮现出扭曲的幻影，耳边响起低语。她紧紧握住薄板，依靠它散发出的稳定暖流保持清醒。
突然，前方通道出现了一个岔路口。一条继续向下，通往能量波动更强烈的深处；另一条则向上盘旋，似乎通向控制塔。
就在诺拉犹豫该走哪条路时，薄板传来一阵急促的脉冲——指向向下的通道！同时，她怀中的另一件东西——从“避风港”管道那具骸骨手中得到的古老记录板——竟然也产生了微弱的反应！
难道下面有东西和这个记录板有关？
诺拉一咬牙，选择了向下的通道。也许下面藏着熔炉更关键的秘密。
通道开始变得狭窄，周围出现了更多战斗的痕迹——能量武器留下的焦痕，破碎的机器人残骸，甚至还有一些已经碳化的、形态诡异的生物组织碎片。这里显然发生过激烈的冲突。
最终，通道尽头是一个巨大的圆形舱室。舱室中央，是一个被无数能量导管缠绕的、散发着幽蓝光芒的巨型水晶状结构——这应该就是熔炉古代的能量核心！但此刻，水晶表面布满了裂痕，内部流淌的能量也变得浑浊不堪，显然已经被“虚空之影”的技术所污染。
而更让诺拉震惊的是，在水晶基座旁，躺着几具尸体。他们穿着“虚空之影”的制服，但死状极其凄惨，仿佛被某种无形的力量从内部撕裂。而在这些尸体中间，跪坐着一个身影。
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