婉棠脚步未停，目不斜视，声音清晰而冷淡：“李公公说笑了。”
“李官女子是皇上的人，是荣是辱，自有皇上圣断，与本宫何干？”
李德福脸色骤变，那强撑的笑容瞬间垮塌，眼底掠过一丝狰狞。
声音陡然压低，带着狠厉的警告：“德妃娘娘！咱家可就只有这么一个女儿！”
婉棠终于停下脚步，侧过头，像是听到了什么极其可笑的事情，上下打量着他。
唇角勾起毫不掩饰的讥诮：“李公公，您是不是年纪大了，记性也不好了？”
“您是个太监，哪儿来的女儿？”
“这般糊涂话，若是传出去，只怕要惹人笑话了。”
“你！”李德福气得浑身发抖，脸色由红转青，指着婉棠，却碍于身处养心殿外，一个字也不敢高声。
婉棠掩嘴轻笑一声，眼神却冰冷：“李公公，看来真是老了，尽说些糊涂话。”
“您好生歇着吧，本宫给皇上送汤去了。”
说罢，不再理会气得几乎晕厥的李德福，转身款款步入养心殿，裙摆拂过门槛，不留一丝涟漪。
养心殿内，欧阳青见婉棠进来，立刻识趣地躬身告退，离去时轻轻带上了殿门。
楚云峥放下朱笔，方才面对臣工时的冷厉威严瞬间消散。
看向婉棠的目光柔和带笑，朝她招手：“棠棠来了。”
婉棠提着食盒走近，将温热的甜汤取出，柔声道：“臣妾炖了些汤，皇上批阅奏折辛苦，润润喉。”
楚云峥接过玉碗，指尖不经意擦过她的手背，目光落在她娴静的侧脸上。
忽而问道：“春闱那日，那般凶险，你就真不怕？竟想也不想就挡在朕身前。”
婉棠垂眸，用银匙轻轻搅动汤羹，声音温软却坚定：“当时情急，臣妾哪来得及想怕不怕。”
“只觉得绝不能让皇上伤到分毫。若真要说怕，只怕也是怕皇上龙体有恙。”
这话熨帖至极，直戳楚云峥心窝。
他龙心大悦，握住她的手，将她拉近些，语气是前所未有的宠溺：“朕有棠棠，实乃大幸。”
婉棠顺势依在他身旁，看他喝着汤，状似无意地轻叹：“臣妾那点微末之举算什么。”
“当日真正勇武，及时救驾的，是惠妃姐姐和那位许小将军。”
“若非他们反应迅疾，后果不堪设想。”她抬眼，目光清澈地望着皇帝，“惠妃姐姐英姿，不减当年。许小将军亦是少年英才，忠心可嘉。”
楚云峥颔首，显然也对那二人印象深刻：“此言不差。惠妃确是将门风范，许砚川也颇有胆色。”
婉棠趁机道：“如此功臣，皇上是否该赏？”
楚云峥心情正好，略一思忖便道：“惠妃护驾有功，晋为惠贵妃，赐珠冠一顶，东海明珠十斛。”
“许砚川擢升为骁勇将军，领禁卫军副统领一职，赏黄金百两。”
虽与婉棠心中期望的大将军之位相距甚远，但她深知此事功绩确实不足以一步登天。
能得此封赏已是良好开端。
她面露欣喜，由衷道：“皇上圣明！”
楚云峥看着她开心的模样，失笑，捏了捏她的指尖：“你倒好，忙着替别人讨赏。那你呢？”
“想要什么？朕都赏你。”
婉棠依偎在他肩头，柔声道：“臣妾什么都不要。”
“皇上安然无恙，便是对臣妾最大的赏赐了。”
楚云峥闻言，低笑出声，指尖轻轻刮过她的鼻尖，语气里满是纵容：“真是个傻棠棠。”
“旁人都是变着法子向朕讨要恩赏，珠宝绸缎，权势地位，恨不得将朕的私库搬空。”
“你倒好，什么都不要？”
婉棠仰起脸，眸光潋滟，带着几分娇憨又执拗的神气。
望进他眼底：“臣妾才不傻呢。臣妾是这宫里最贪心的人。”
“哦？”楚云峥挑眉，饶有兴致，“那你想要什么？说说看，朕都允你。”
婉棠凑近他耳边，气息温热，声音轻软却清晰，一字一句道：“臣妾不要那些冷冰冰的东西。臣妾要皇上的真心。”
楚云峥眸光微不可查地闪烁了一下，随即失笑，捏了捏她的脸颊。
像是听到孩童的稚语：“真心？”
“棠棠，这世上最不值钱又最给不起的，就是这玩意儿。”
“朕是天子，真心给不了任何人。”
他语气轻松，却带着一丝不易察觉的淡漠与疏离，那是久居帝位者深入骨髓的戒备。
“不过，”他话锋一转，将她揽得更紧些，带着一种帝王式的、近乎施舍的宠溺，“真金白银，朕有的是。”
“朕库房里新进了一批东珠，颗颗圆润，光泽极好，正好衬你。”
“再赐你江南新贡的云锦百匹，随你裁衣还是赏玩。如何？”
婉棠眼底极快地掠过一丝晦暗，快得无人捕捉。
随即，她脸上绽开明媚又满足的笑容，仿佛刚才那句索要真心的话只是情人间的戏语。
此刻已被实实在在的赏赐哄得心花怒放。
她依偎进他怀里，声音甜软：“臣妾谢皇上赏赐！皇上最好了！”
那笑容灿烂，眼底却是一片冷静的清明。
真心不给？
无妨。
她本也没指望要那虚无缥缈的东西。
真金白银，权势地位，这些实实在在握在手里的，才是她真正要一步步攫取的目标。
今日，不过是又一次试探与确认罢了。
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