江苏，布政使司衙门，书房。
价值千金的龙涎香在兽首铜炉中安静地燃烧着，青烟袅袅。
然而，江苏布政使，刘承峰，这位在官场上浸淫了三十年，早已练就了泰山崩于前而色不变的封疆大吏，此刻额头上却渗满了细密的冷汗。
他的手边，没有放着紧急的公务文书，只有一张薄薄的纸。
纸上，是从那本禁忌的“影账”上拓印下来的，关于他当年私吞三十七万两赈灾银的详细记录。时间、地点、经手人、银两去向……清清楚楚，字字诛心。
这是沈素心派人送来的“礼物”。
也是悬在他整个家族头顶的一柄利剑。
“疯子……真他妈的是个疯子！”
刘承峰低声咒骂着，他保养得宜的脸上，第一次出现了无法抑制的恐惧和狰狞。
他骂的，不只是沈素心。
他更恨那个把他推到火坑里的新皇！恨那个不通人情世故、只知杀戮的屠夫陆渊！
交出沈素心？
说得轻巧！现在整个苏州城的民心都在那个女人身上，谁敢动她，就是和数十万百姓为敌！他这个布政使还想不想干了？
可不交？
陆渊的屠刀，可不认什么布政使。等他屠完了灶户区，下一个，恐怕就要拿他刘承峰的人头，去给新皇的舅舅陪葬了！
这是一条死路，一条被堵死了所有出口的死路！
直到……沈素心递给了他一把锥子。
一把，能在这堵厚厚的墙上，凿开一丝缝隙的锥子。
虽然，这代价，是让他将自己的身家性命，彻底绑在那女人的战车上。
“罢了……罢了！”
刘承峰猛地一拍桌子，眼中闪过一丝老辣的决绝。
“与其坐着等死，不如，就陪你这个疯子，赌一把大的！”
他叫来心腹幕僚，压低了声音，眼中闪烁着毒蛇般的光芒。
“去，以本官的名义，签发紧急令！”
“就说……近日城中暴乱，恐有刁民与城外逆贼里应外合，图谋不轨！为防万一，本官要亲自带人，去彻查城防武备！”
幕僚一惊：“大人，这……提督府那边……”
“不必管他！”刘承峰冷笑一声，“我查的，不是他的防区。我要查的，是神机营的火药库！”
他站起身，走到窗边，看着远处江心岛上那个戒备森严的军火重地，声音如同数九寒冬里的冰。
“告诉神机营的将官，火药乃国之重器，存放之地，潮湿阴冷，万一出了纰漏，谁也担不起这个责任！”
“本官，是去帮他们……‘排除隐患’的！”
……
一炷香后，江心岛，神机营火药库。
空气潮湿而压抑，弥漫着一股浓重的硫磺和江水泥土混合的味道。
刘承峰的心腹，一个精明干练的中年书吏，正板着一张脸，带着一队衙役，趾高气扬地在库房中来回“巡查”。
神机营的守将虽心中不忿，但对方毕竟是布政使的代表，打着“安全检查”的旗号，他们也不好公然阻拦。
“这批火药的油纸封口，怎么看着有些松动？万一受了潮，影响了天威，你们担待得起吗？！”
中年书吏指着一排堆积如山的巨大火药桶，厉声喝道。
“来人！把本官带来的上好桐油和火漆，给将军们的火药桶，都重新加固一遍！出了事，本官一力承担！”
守将闻言，脸色这才缓和了一些。原来是来献殷勤的，他还以为是来找茬的。
“那……就有劳先生了。”
很快，几名衙役便提着桐油桶和火漆炉，上前“帮忙”加固封口。
他们的动作很麻利，也很“细心”。
没有人注意到，为首的那名衙役，在用火漆封口的一瞬间，他的小拇指上，一枚不起眼的铜制指环，总会如毒蛇吐信般，弹出一根比绣花针还细的钢针。
钢针上，淬着一层无色无味的、特制的腐蚀性油脂。
每一次“加固”，钢针都会在那滚烫的火漆凝固之前，精准地，在那看似天衣无缝的油纸封口上，留下一个肉眼几乎无法察觉的……细微针孔。
一下，又一下。
那名衙役的手，一直在抖。
不是因为激动，而是因为极致的恐惧。
他知道，自己正在做的，是足以灭九族的滔天大罪。
可他更知道，如果不做，今晚，他全家老小，就会变成苏州河里的一具浮尸。
……
夜，更深了。
密室里，那盏油灯的灯芯，已经剪了两次。
陆渊下达的最后通牒，像一柄悬在所有人头顶的铡刀，时间，在一点一点地流逝。
沈素心靠在墙边，脸色愈发苍白。
她面前的地上，摊开着一张巨大的苏州城防舆图，上面用朱砂和墨笔，标注了密密麻麻的符号和箭头。
这是她耗尽心血，为所有人，画出的一条通往生天的血路。
“都记住了吗？”
她的声音，因为脱力和伤痛，已经有些沙哑。
石爷，这位灶户的领袖，看着舆图上那个指向城东锦衣卫大营的、代表着“决死冲锋”的血色箭头，沉默了许久，终于，重重地点了点头。
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