她脑海中不由自主地浮现出几个药方，又一一否决。御医定然早已诊过，寻常方子必然无用。或许……需要另辟蹊径？用一些不常见的药材配伍？
她想得入神，下意识地在心中反复推敲斟酌，仿佛又回到了那些独自钻研医书的日夜。唯有沉浸在药草的世界里，她才能暂时忘却现实的烦忧和恐惧。
不知过了多久，咳嗽声渐渐平息下去，夜重归寂静。
沈清辞也终于有了一丝睡意。
朦胧间，她似乎听到极轻微的“叩叩”两声，像是有人用指节轻敲窗棂。
她一个激灵，瞬间清醒，屏息细听。
窗外却再无动静，只有风声掠过。
是错觉？还是……又是谁？
她不敢再睡，睁着眼警惕地等到天明。
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次日，天色未明，储秀宫已灯火通明。
秀女们早早起身，沐浴熏香，换上自己最得体的衣裙，梳起最精致的发髻，戴上最珍贵的首饰。每个人脸上都混合着期待、焦虑、惶恐与憧憬。
辰时正，秀女们穿戴整齐，按序排班，在管事太监的引领下，垂首敛目，屏息静气地向景仁宫行去。
景仁宫乃皇后寝宫，规制宏大，气象威严。宫门前广场开阔，汉白玉石阶光可鉴人，两侧侍立着面无表情的太监宫女，气氛庄重肃穆，令人不敢仰视。
秀女们按家世品级排好队列，静候懿旨。空气中弥漫着浓郁的香粉气息，却压不住那份几乎凝成实质的紧张。
沈清辞站在队伍中后段，垂着眼，能听到自己心脏怦怦跳动的声音。她今日依旧是一身素净的湖色衣裙，只在发间多簪了一朵小小的绒花，以示郑重。
时间一点点流逝，每一息都显得格外漫长。
终于，景仁宫正殿那扇沉重的朱漆雕花殿门缓缓开启。
皇后身边的首领太监高庸手持明黄懿旨，步履沉稳地走出，立于丹陛之上。
所有秀女齐刷刷跪倒在地。
高庸展开懿旨，尖细悠长的声音响彻广场，每一个字都清晰地敲在每个人的心坎上。
“皇后娘娘懿旨：咨尔诸女，秉性柔嘉，德容俱备……仰承皇太后慈谕，陛下圣意，经甄选考核，择其贤淑者，充掖庭，备嫔嫱……”
一番程式化的言辞之后，终于念到了关键部分。
“留宫入选者，名单如下——”
一个个名字被念出。每念一个，人群中便有一人难以自抑地露出欣喜之色，又迅速压下。
“礼部尚书林远之女，林楚楚，封为才人。” “太常寺少卿赵文渊之女，赵婉如，封为才人。” “骁骑尉李崇之女，李明秀，封为采女。” “苏州知州周文敏之女，周婉娘，封为采女。”
林楚楚嘴角控制不住地上扬，志得意满。赵婉如松了口气，面露感激。周婉娘则是喜极而泣，几乎软倒在地。李明秀依旧低眉顺眼，恭敬谢恩，看不出喜怒。
沈清辞的心一点点沉下去。已经念了十数个名字，依旧没有她。
难道……落选了？
就在她几乎绝望之际，高庸的声音再次响起，念出了最后一个名字。
“翰林院修撰沈知儒之女，沈清辞……”
沈清辞猛地抬起头，心脏几乎跳出胸腔。
高庸的声音微妙地停顿了一下，似乎在斟酌措辞，方才继续道：
“……封为采女。钦此——”
采女！
她入选了！虽然是位份最低的采女，但她留下了！
巨大的喜悦瞬间冲垮了紧张，她几乎是机械地跟着众人叩首谢恩：“谢皇后娘娘恩典！娘娘千岁千岁千千岁！”
然而，喜悦之余，高庸那片刻的停顿，却像一根细刺，扎在她心头。那停顿意味着什么？是皇后原本不欲留她？还是对她的安排有所争议？
紧接着，高庸的声音再次响起，宣读了对落选秀女的赏赐和归家安排。
几家欢喜几家愁。
宣旨完毕，入选的秀女们被引领至一旁，等候后续安排。落选者则黯然神伤，被人引着离去。
林楚楚瞥了一眼沈清辞，嘴角撇了撇，显然对她也能入选颇为不满，但想到自己位份更高，又得意起来。
赵婉如走过来，真心实意地低声道贺：“沈妹妹，恭喜了。”
“同喜，赵姐姐。”沈清辞回以微笑，心中却依旧萦绕着那丝不安。
就在这时，首领太监高庸却并未立刻离开，反而缓步走到了秀女们面前，目光扫视一圈，最终落在了沈清辞身上。
所有人心头一紧。
只见高庸从袖中取出另一份小巧的、用明黄绦带系着的折子，朗声道：
“陛下另有口谕，晓谕新晋采女沈氏——”
众人皆惊！陛下竟单独给沈氏口谕？！
沈清辞慌忙再次跪下，心几乎提到了嗓子眼。
高庸展开折子，宣读道：“朕闻采女沈氏，颇通药性。特赐尔出入宫中书局藏书阁之权，允其查阅医药典籍，潜心研学，以彰雅好。钦此——”
这道口谕，如同平地惊雷，在所有新晋宫嫔中炸开！
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