皇帝的銮驾无声无息地离去，仿佛只是偶然途经，留下那句冰冷莫测的“仔细查办”和窗帘落下前那三声细微的叩击。
沈清辞的心如同被抛入冰火两重天。那叩击声绝非无意！两短一长，带着某种特定的节奏，像极了某种……暗号？
可他是什么意思？是让她稍安勿躁？是暗示另有安排？还是……更深的试探？
不容她细想，王瑾已经起身，脸色在火把明暗交错间更显阴沉，尖声道：“还愣着干什么？带走！”
沈清辞被粗暴地推搡着继续前行，这一次，方向不再是通往宫廷正殿或宗人府的道路，而是越发偏僻、阴森的区域。高耸的宫墙逐渐被低矮、潮湿的砖石取代，空气弥漫着一股若有若无的霉味和血腥气。
暴室！
沈清辞的心彻底沉了下去。那是宫中私下羁押、刑讯犯事宫人的地方，黑暗残酷，进去的人往往非死即残，且冤屈难昭。太后（或者说栽赃她的人）竟直接将她送来了这里！根本不给任何公开审理、对质辩白的机会！就是要让她悄无声息地“认罪”甚至“病毙”于此！
沉重的铁门在身后哐当一声关上，隔绝了最后一丝外界的光线和声音。通道两侧是低矮潮湿的牢房，偶尔传来几声痛苦的呻吟或压抑的哭泣，更添恐怖。
沈清辞被推进最里间一间狭小的囚室。四壁是冰冷的石墙，地上铺着发霉的稻草，角落里放着一个散发着馊味的木桶，除此之外，空无一物。唯一的光源是通道墙壁上隔着很远才有一盏的、昏黄如豆的油灯。
“给咱家好好‘伺候’着！”王瑾阴冷的声音在门外响起，“撬开她的嘴，问出同党和毒药下落！但别弄死了，太后娘娘还要问话！”
“是！”几个膀大腰圆、面目狰狞的嬷嬷齐声应道，看向沈清辞的目光如同看待宰的羔羊。
囚室的门再次被锁死。脚步声渐远，只剩下死一般的寂静和难以言喻的压迫感。
沈清辞抱紧双臂，靠着冰冷的墙壁滑坐在地。寒气从石砖渗透进来，刺入骨髓。但她此刻感觉不到冷，巨大的危机感和那三声莫名的叩击声在她脑中激烈交战。
皇帝……他到底想做什么？他若信了栽赃，大可当场发作，何必多此一举？他若不信，为何又不阻止王瑾，反而让她被投入这绝境？那叩击声，是唯一的、渺茫的变数。
时间一点点流逝，每一秒都像是在刀刃上煎熬。她在等待，等待未知的刑求，也等待那可能根本不存在的转机。
不知过了多久，通道尽头传来沉重的脚步声和铁链拖曳的声音。
来了！
沈清辞的心猛地揪紧，全身肌肉瞬间绷紧。
锁孔转动，囚室的门被打开。两个身材粗壮、面无表情的嬷嬷走了进来，手里拎着皮鞭和水桶，还有一个托盘，上面放着几件形状古怪、闪着幽冷金属光泽的小工具。
为首的麻脸嬷嬷咧嘴一笑，露出黄黑的牙齿：“沈答应，金枝玉叶的身子，到这地方可是委屈了。老婆子劝您一句，早点招了，也少受些皮肉之苦。那‘鸠羽红’从何而来？同谋还有谁？是不是还对陛下怀恨在心，意图不轨？”
沈清辞抬起头，脸色苍白，眼神却异常清亮坚定：“本宫无罪。香囊经手多人，毒非我所下。尔等私自动刑，屈打成招，就不怕日后真相大白，陛下怪罪吗？”
“陛下？”麻脸嬷嬷嗤笑一声，仿佛听到了天大的笑话，“陛下此刻只怕在慈宁宫守着太后娘娘呢！谁还记得你这冷宫罪妇？到了这暴室，就是阎王殿！咱家的话，就是王法！”
她猛地抓起皮鞭，在水桶里浸了一下，那水桶里似乎掺了盐或其他东西，鞭子提起时带着一股刺鼻的气味。
“看来不给你点厉害瞧瞧，你是不知道悔改了！”
鞭影带着破空声，狠狠朝着沈清辞抽来！
沈清辞绝望地闭上眼，咬紧牙关，准备承受剧痛。
然而，预期中的疼痛并未到来。
鞭子在离她肌肤仅一寸的地方猛地停住，持鞭的嬷嬷手腕被另一只枯瘦却异常有力的手死死攥住！
一个沙哑、低沉，仿佛很久未曾说话的老妪声音响起：“王公公刚又传了话，太后娘娘还未醒转，此人关系重大，让咱们先别动大刑，免得人死了，问不出话。”
沈清辞猛地睁开眼，只见抓住鞭子的，是一个一直沉默地站在后面、身形佝偻、脸上布满皱纹的老嬷嬷。她看起来毫不起眼，但那双浑浊的眼睛里，却闪过一丝极快、极难以察觉的异光。
麻脸嬷嬷一愣，显然有些不满，但似乎对这老妪有些忌惮，悻悻地收回鞭子：“孙嬷嬷倒是消息灵通！既然如此，那就先给她点开胃小菜！”
她放下皮鞭，从托盘里拿起一根细长的银针，不怀好意地逼近沈清辞。
那被称为“孙嬷嬷”的老妪却再次开口，声音依旧沙哑平淡：“折腾狠了，惊惧过度，一样问不出什么。先关她一夜，杀杀性子，明早再说。”
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