皇家仪仗并未大张旗鼓，但皇帝安然回銮的消息，依旧像长了翅膀一样，迅速传遍了京郊大营，并以更快的速度向着紫禁城蔓延。
营盘深处，戒备最森严的金顶御帐已然立起。皇帝换上了骆云峰备好的常服，外罩玄色缂丝龙纹披风，虽面色仍带倦意，但清洗整理后，帝王的威严已然回归，端坐于帐中主位，目光沉静地听着骆云峰更详细的禀报。
沈清辞也被安置在邻近的帐篷里，由可靠的女官伺候着梳洗用药，但她心神不宁，几乎听不进女官的低语，所有注意力都集中在御帐的方向。祖父沈元宗此刻就在御帐之中，陛下会如何问他？那半块印记……他到底知不知情？
御帐内，炭盆烧得正旺，驱散着秋末的寒意，却驱不散弥漫在空气中的无形张力。
沈元宗恭敬地垂首站在下首，亲自为皇帝请脉。他的手指搭在皇帝腕间，神态专注而谨慎，仿佛只是一个尽心职守的老太医。
“陛下内息略有亏虚，应是劳碌过度，又兼外伤失血所致。”沈元宗收回手，语气沉稳关切，“幸而龙体根基深厚，并未伤及根本。老臣开几副温补调理、促进愈合的方子，静养些时日便可无碍。只是……”他略一迟疑，看向皇帝包扎的左臂和后背，“外伤需勤加换药，切忌沾水，以免引发痈疽。”
他的诊断和建议都合情合理，无可指摘。
皇帝“嗯”了一声，并未看药方，目光落在沈元宗花白的头发上，忽然道：“有劳沈爱卿了。说起来，爱卿侍奉皇家，快三十年了吧？”
沈元宗似乎没想到皇帝会突然提起这个，微微一怔，随即躬身道：“回陛下，自先帝朝算起，至今已是二十有八年零七个月。”他精确地说出了时间，带着一种老臣特有的感怀。
“二十八年……”皇帝手指轻轻敲着扶手，语气平淡，“经历的风浪想必也不少。朕记得，永业十三年那场宫闱时疫，爱卿曾三日不眠，研制方药，救了不少人性命。先帝曾亲口赞你‘医者仁心，忠勤体国’。”
沈元宗脸上露出追忆和感激动容的神色，深深一揖：“陛下竟还记得此事……老臣愧不敢当。分内之事，唯有竭尽所能，以报先帝与陛下隆恩。”
帐内一时沉默下来，只有炭火偶尔发出的噼啪声。
骆云峰按剑立在皇帝身侧，目光如鹰隼般盯着沈元宗每一个细微的表情。
皇帝端起手边的参茶，轻轻吹了吹热气，状似无意地再次开口，却抛出了一枚重磅炸弹：
“是啊，忠勤体国。只是不知，爱卿的‘忠勤’，是对朕，对先帝，还是……对别的什么人？”
话音不高，却如同惊雷炸响在帐中！
沈元宗身体猛地一僵，脸上那恰到好处的感动的表情瞬间凝固。他豁然抬头看向皇帝，眼中充满了惊愕、茫然，还有一丝被冤枉的惶惑：“陛下……您此言何意？老臣……老臣愚钝，实在不明白……”
他的反应堪称完美，像一个完全摸不着头脑、骤然遭受君王疑忌的老臣，甚至连胡须都在微微颤抖。
皇帝没有说话，只是用那双深邃冰冷的眼睛看着他，无形的压力如同山岳般笼罩下来。
沈元宗在这种目光的逼视下，脸色渐渐发白，额角渗出细密的汗珠。他噗通一声跪倒在地，声音带着委屈和惊惧：“陛下！老臣若有半分不臣之心，天打雷劈，人神共弃！还请陛下明示，老臣究竟做错了什么，惹得陛下如此疑心？”
他磕下头去，姿态放得极低。
站在帐外阴影里，借着缝隙紧张窥视的沈清辞，看到祖父这般情状，心中如同刀绞般难受。她既害怕陛下真的拿出铁证，又为祖父此刻的惶恐卑微感到心酸。
皇帝看着跪伏在地的老臣，眼中光芒晦暗不明。他没有立刻拿出那印鉴碎片，反而换了一个问题，语气依旧平淡：
“朕离京之事，极为隐秘。太后那份让你去陵区等候的‘手谕’，你看清是谁发出的吗？除了凤印，可有其他凭证？”
沈元宗伏在地上，连忙回答：“回陛下，手谕是太后宫中一名面生的小太监送达老臣府上的，只出示了凤印，并无其他凭证。老臣当时虽觉突兀，但涉及陛下安危，宁可信其有，不敢怠慢，这才……这才贸然前去等候。老臣该死！老臣思虑不周，请陛下治罪！”他将责任推给已死的太后和“面生太监”，并主动请罪，姿态做得十足。
“面生太监……”皇帝重复了一遍，不置可否，忽然又问，“那你可知，太后现在何处？”
沈元宗身体又是一颤，头埋得更低：“老臣……不知。老臣在陵区外等候一夜，并未见到太后凤驾……”
“她死了。”皇帝的声音冷硬如铁，没有任何铺垫。
“什……什么？！”沈元宗猛地抬起头，脸上血色瞬间褪得干干净净，眼中的惊骇完全不似作伪，甚至连嘴唇都在哆嗦，“太后……薨了？！这……这怎么可能？！何时之事？因何……”
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