灯灭瞬间，绝对的黑暗与死寂如同实质般压迫下来。沈清辞后背紧贴着冰冷粗糙的石壁，心脏狂跳得几乎要震碎胸腔，袖中金簪已被冷汗浸湿，蓄势待发。
那近在咫尺的、另一个人的呼吸声清晰可闻，带着一种刻意的、缓慢的节奏，仿佛在无声地施加压力。
是谁？！ 是陛下吗？他在试探她？ 还是……刺客？ “影主”派来的杀手？
时间在极致的恐惧和对峙中凝固。沈清辞屏住呼吸，全力感知着黑暗中的动静。
忽然，那呼吸声向她靠近了一步！
极细微的衣料摩擦声在黑暗中放大，带着不容错辨的威胁意味！
不能再等了！
沈清辞几乎是凭着本能，握紧金簪，朝着那声音来源的方向猛地刺去！同时身体向侧后方急缩！
然而，她的手腕却在半空中被一只冰冷而有力的大手精准地擒住！力道之大，捏得她腕骨生疼，金簪“当啷”一声掉落在地。
“呃！”沈清辞痛呼出声，心中骇然！对方身手远在她之上！
就在她以为下一刻就要遭遇毒手时，一个低沉而熟悉的、带着一丝无奈笑意的声音，极近地响在她的耳畔：
“朕的答应，便是这般迎接朕的？”
陛下？！
沈清辞猛地僵住，几乎不敢相信自己的耳朵！真的是陛下！他早就在这里？刚才那一切……都是他的试探？
擒住她手腕的力量骤然松开，那只手却并未远离，反而顺势向下，握住了她冰凉颤抖的手指，带着令人安心的暖意。
“吓到了？”皇帝的声音再次响起，比方才清晰了许多，依旧贴得很近，温热的气息拂过她的耳廓。
沈清辞这才从极度的惊吓和突如其来的转折中回过神来，一丝难以言喻的委屈瞬间涌上，鼻尖一酸，声音都带了哽咽：“陛下……您……您怎能如此吓唬臣妾……”
黑暗中，她感觉到皇帝似乎低笑了一声，握着她手指的手轻轻收紧：“朕若不如此，怎知朕的答应如此机敏刚烈？簪子使得倒挺狠。”
沈清辞脸颊瞬间滚烫，幸好黑暗中无人看见。她这才想起方才的冒犯，连忙想抽手跪下请罪：“臣妾该死！臣妾不知是陛下……”
“嘘……”皇帝却制止了她，声音压得极低，“免了。非常时期，不必拘泥虚礼。”
他并未松开她的手，反而就着这个姿势，牵着她向洞穴更深处走了几步。沈清辞只能被动地跟着，心脏依旧跳得厉害，分不清是因为惊吓，还是因为这突如其来的、过于亲近的接触。
皇帝似乎对这里极为熟悉，即使在漆黑一片中也能准确避开障碍。走了约莫十来步，他停了下来。
“咔哒”一声极轻微的机括响动，旁边的一面石壁竟然无声地滑开一道缝隙，露出里面一点微弱的光源和更狭窄的通道！
“进来。”皇帝率先侧身而入。
沈清辞压下心中惊异，紧随其后。进入后，石壁再次合拢。眼前是一条仅容一人通过的向下石阶，两侧石壁上镶嵌着几颗散发着幽淡白光的夜明珠，提供了勉强视物的光线。空气潮湿阴冷，带着浓浓的土腥味和一种难以形容的、类似地底冥苔的淡淡腥气。
陛下竟然在御花园假山下设置了如此隐秘的暗道？！
皇帝放开她的手，走在前面，背影在幽光下显得挺拔而莫测。沈清辞默默跟在后面，心中充满了无数疑问，却不敢贸然开口。
石阶向下延伸了很长一段距离，终于变得平坦。前方出现一个不大的石室，室顶同样嵌着夜明珠，中央有一张石桌和两个石凳。
皇帝在石桌旁坐下，示意沈清辞也坐。
“此处安全，说话方便。”皇帝开门见山，目光沉静地看着她，“你近日所做之事，朕已知晓。胆大心细，甚好。”
沈清辞心中一定，知道那些传递出去的消息陛下都收到了。她连忙将这三日的观察、张院判的异常、那厚纸密信以及自己的推测，清晰扼要地禀告了一遍，尤其强调了淑太妃所赠之药的毒性以及畅音阁太监发疯症状的关联。
皇帝静静听着，手指无意识地敲击着石桌桌面，眼中寒光闪烁。
“周明振，李嬷嬷……还有淑太妃……”他冷哼一声，“朕这位母妃，平日里吃斋念佛，倒是养出了一副蛇蝎心肠。”
他果然早就怀疑淑太妃！
“陛下，张院判暗示那口东井……”沈清辞提醒道。
皇帝点点头，站起身：“跟朕来。”
他走到石室一侧，那里竟还有一条更隐蔽的、向下倾斜的甬道。越往里走，那股淡淡的冥苔腥气似乎越发明显。
甬道尽头，是一扇虚掩着的、锈迹斑斑的铁门。皇帝推开铁门，一股更加阴冷腥腐的气息扑面而来！
门后，赫然是一个不大的、天然形成的石窟！石窟中央，正是那口被张院判暗示的“东”废井的井底！井口被从上方彻底封死，但井底侧壁却被人为开凿出了一个洞口，与这条秘密甬道相连！
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