中途休息时，他在一块平坦岩石上摊开地图——并非门派制式，而是自己绘制的北境简图，依据的是早年一次任务中记下的地貌。婉清靠在一旁，摘下面纱一角喝水，动作迅速，没让太多皮肤暴露在外。
“你还记得那一带的具体位置吗？”他问。
她指着图上一处凹陷地带。“这里原本有个寒潭，夜兰喜欢长在潭边背阴处。但我离开前一年，潭水干涸了，后来听说底下裂了口，冒出黑气。”
洛尘盯着那个位置。系统刚才给出的环境模拟图中，那片区域正是热源最低点。
“如果有人想培育变异夜兰，那里最合适。”他说，“温度低，灵气杂，适合掩盖异常波动。”
“你想去那里？”
“必须去。”他收起地图，“只要找到原始植株，就能比对催化物来源。系统能解析，但需要实物样本。”
婉清看着他，目光沉静。“你怀疑这不是偶然出现的香料。”
“没有巧合。”他声音低了些，“一场伏击，留下能追踪的香痕；门派刚戒严，我们就收到线索。太巧了。”
她没再问，只是重新戴好面纱，站起身。
太阳偏西时，他们抵达第一处疑似标记点。一棵倒伏的老松树根部，有一圈浅褐色粉末围成圆环，形状规整，绝非自然形成。洛尘戴上手套，用玉铲小心刮取少许，装入密封玉瓶。
“人工撒布。”他收瓶入囊，“间隔约三十丈一处，呈直线延伸。”
“指向某个地方。”
“嗯。”他望向前方渐暗的山口，“而且这条路，恰好绕开了所有巡防路线。”
夜幕降临时，他们距离目标区域还有半日脚程。找了个隐蔽岩洞暂作歇息。洛尘点燃一小段安神香，驱散湿寒之气。婉清守在外面，背靠石壁，目光始终盯着来路。
洞内，他再次取出系统界面，将今日采集的三份样本逐一录入。光幕刷新，结果显示：四号样本（即松树根部粉末）中含有微量金属离子，结构类似“铁”，但带有奇特共振频率，疑似来自某种冶炼残渣。
他眼神一凝。
这种离子不可能自然存在于植物体内。除非——香料是在特定容器中炼制过的。
他忽然想到什么，从香囊底层翻出一枚旧香饼，是三个月前在市集随手买的“宁神散”，一直未用。他掰下一角投入光幕扫描区。
对比结果跳出：两者金属残留相似度达七成。
这不是巧合。有人用了相同的器具炼香，甚至可能是同一批工具。
他的手指慢慢收紧。
对方不仅在布置追踪链，还在用公开渠道流通的普通香品做掩护。手段隐蔽，布局深远。
他关闭系统，靠在岩壁上闭目养神。体力仍未完全恢复，肋骨处传来锯齿般的钝痛，每一次呼吸都像拉扯旧伤。但他知道，现在不能停。
婉清进来换班时，看见他还醒着。
“你该睡一会儿。”她说。
“还不累。”他睁开眼，“你在外面看到什么了？”
“没有异动。”她坐下，解下斗篷，“风向变了，明天会有雨。”
“正好。”他轻声道，“雨水能冲掉多余痕迹，我们也更容易隐藏行踪。”
她点点头，没再多说。
洛尘望着洞口外渐浓的夜色，忽然开口：“等到了地方，无论看到什么都别惊讶。我可能会做一些……你不理解的事。”
她侧头看他。
“我是为了查清真相。”他说，“不是为了证明谁对谁错。”
她沉默片刻，答：“我知道。”
他笑了笑，没再说什么。
半夜，风果然大了起来。远处雷声隐隐，像是闷在山腹中的鼓。洛尘起身检查了一遍装备，确认香丸、玉瓶、符纸齐全。他把“后手香”小瓶移到外袋，方便随时取用。
雨是在黎明前落下的。细密冰冷，打在岩壁上发出沙沙声。他们冒雨出发，沿着一条干涸的溪床前进。地面越来越湿滑，空气中有股淡淡的腥味，像是腐烂的苔藓混合泥土。
走了约一个时辰，前方山势豁然开阔。一片塌陷的洼地出现在视野中，中央确实有个干涸的深潭，边缘布满裂痕。而在潭底最阴暗的一角，几株低矮植物正静静生长，叶片呈暗灰色，边缘微微卷曲。
洛尘停下脚步，从香囊取出探测香粉，轻轻吹出。
香粉飘向那片植物，落地瞬间，泛出幽蓝微光。
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