那股压迫之力如山倾落，洛尘双膝一沉，脚底石面寸寸龟裂。他咬牙撑住，喉间腥甜翻涌，却硬是将血咽了回去。指尖符文剧烈震颤，香囊表面浮起一层细密裂痕般的光纹，仿佛随时会碎裂。婉清单膝跪地，冰魄剑插入地面三寸，寒气自剑身蔓延，在她脚下凝出一圈霜环，勉强抵住那股自上而下的威压。
神秘人双掌合十，黑雾缭绕周身，眼中黑洞般的瞳孔缓缓扫过二人。他并未再进一步，只是静静伫立，像一尊从幽冥中走出的判官。
洛尘缓缓直起身，右手仍按在香囊上，指节泛白。他没有后退，也没有开口质问。他在等——等对方先说话，等对方露出破绽。刚才那一击虽强，却并非杀招，更像是试探。此人不急于取他们性命，说明还有所图谋。
果然，那人嘴角微动，声音低沉如铁器相磨：“你们连自己面对的是什么都还不知道。”
洛尘眼神未变，语气却忽然温和起来，像是闲谈般道：“我知道你是谁的手下。”
那人略一顿，兜帽下的目光微微一凝。
“玄阴老祖。”洛尘吐出这个名字，声音不高，却像一块石头投入死水，“你胸前那枚玉牌，骷髅纹右眼缺了一角——那是二十年前逍遥派围剿叛徒时留下的印记。只有他的亲信，才会佩戴这种残缺信物。”
空气骤然一滞。
那人低头，指尖轻轻抚过胸前玉牌。片刻后，他竟低笑一声，笑声干涩如枯叶摩擦。
“不错。”他缓缓抬手，摘下兜帽。
一张枯槁的脸显露出来。皮肤紧贴骨骼，灰白无血色，唯有一双眼睛锐利如刀。他面容瘦削，颧骨高耸，唇线极薄，说话时几乎不动：“我乃影执事，奉老祖之命，主持此地香料培育与摄魂香初试。”
他话音落下，地上四名黑袍人齐齐伏首，额头触地，姿态恭敬至极。
洛尘瞳孔微缩。他早知幕后之人身份不凡，却未料此人竟是玄阴老祖座下亲信。那四名守卫拼死守护的，并非什么秘密禁地，而是这位执事大人亲自掌控的实验场。
“你们破坏的，不过是外围阵法。”影执事缓步向前，每一步都让地面轻震，“真正核心，远在地下三层。那里种着万株影兰、千藤血髓，还有用三百名修士精魄浇灌而成的‘心火蕊’。这些香材，皆为炼制‘摄魂香’所用。”
他停顿片刻，目光落在洛尘腰间的香囊上：“调香本是小道，可若能操控人心，便是大道。待万炉齐燃，东域七派弟子皆成傀儡，玄阴宗便可一统修真界。弱者归顺，强者……化为养料。”
洛尘听着，指尖微微发颤。不是因为恐惧，而是愤怒。
他曾以为这世间最恶之事，不过是夺宝杀人、争权夺利。可眼前之人，竟要以香为媒，毁去万千修行者的灵智，将活生生的人变成任人摆布的行尸走肉。香本净心，疗神安魂，如今却被用来腐蚀神识，扭曲本性。
他忽然笑了。
笑意温和，一如平日。可那双眼，却已冷得像冬夜寒潭。
“你说得对。”他轻声道，“调香确实是小道。”
“可小道若被玷污，也该有人来清理门户。”
影执事眉头一皱，似察觉到什么异样。但他并未动怒，反而嗤笑一声：“清理门户？就凭你一个区区调香师？连化神期都未踏入，也敢妄言阻止老祖大计？”
洛尘不答，只将左手缓缓抬起，指尖符文再次亮起。琉璃色的光在他瞳孔深处流转，映出香囊上那一道道细微裂痕。他知道此刻动手毫无胜算，对方修为远超于他，且掌握着能瓦解调香之力的“逆香”。但他不能退，也不能示弱。
只要他还站着，就代表一种态度。
婉清也在这一刻缓缓起身。她未拔剑，也未施展剑诀，只是将冰魄剑从地面抽出，横握于身前。面纱边缘渗着汗，右肩伤口被一层薄冰封住，血迹不再外流。她冷冷看着影执事，声音如冰泉滴石：“你们用活人炼香？”
“有何不可？”影执事淡淡道，“修真之路，本就是踏尸而行。那些废物既无力自保，便该为更高目标献身。他们的血肉滋养香材，灵魂融入香雾，已是莫大造化。”
“造化？”婉清冷笑，“你们炼的不是香，是孽。”
影执事终于变了脸色。他盯着婉清，目光如针：“你曾是玄阴宗圣女，理应明白宗门大义。如今背叛师门，倒要替外人主持正义？可笑。”
“我不是为谁主持正义。”婉清声音更低，“我只是不愿看到，有人把香，变成毒。”
大厅一时陷入沉默。唯有穹顶碎石偶尔滑落，砸在血池边缘，发出轻微响声。
影执事环视四周，见洛尘二人虽伤未倒，虽危不惧，心中竟生出一丝烦躁。他本可一掌毙之，可老祖有令，需留二人有用之身。尤其是洛尘——锦鲤体质罕见，其灵力波动与香材共鸣极强，正是摄魂香最佳引子。
他不再多言，转身走向石壁一侧。那里有一道暗门，隐于岩缝之中，方才他便是由此而出。他脚步未停，黑袍随风轻扬，只留下一句冰冷话语：“今日暂留尔等性命。因你们身上……还有可用之处。”
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