是次郎。他从那栋半塌的建筑里冲出来，脸上满是泪痕和灰尘，不顾一切地扑向那个皮衣男人，紧紧抱住他的腰。
“乡哥哥你终于回来了，乡哥哥回来了。”
北斗和TAC队员们面面相觑。“乡哥哥”？这个称呼……
皮衣男人的身体明显僵了一下，然后他缓缓蹲下身，手放在次郎头上，动作有些僵硬但努力显得温柔：“次郎……长大了。”
“乡？你是乡秀树？”山中询问道。
留美子也从建筑里走出来，她看起来比次郎冷静些，但眼圈也是红的：“乡君……真的是你吗？”
这时，南夕子和安贝也赶到了现场。他们是跑步过来的，南夕子气喘吁吁，安贝则表情复杂——有一瞬间，北斗看到他眼中闪过的是……满意？
“发生什么了？”南夕子问，然后她看到了那个皮衣男人，愣住了，“你是……？”
男人站起身，面对众人，深吸一口气：“我是乡秀树。前MAT队队员。”
这个名字像一颗投入平静水面的石子，在TAC队员中激起阵阵涟漪。
“乡秀树？”今野瞪大眼睛，“那个在百特星人事件中失踪的MAT王牌？”
“传闻说他已经牺牲了……”美川典子喃喃道，她的眼神在乡秀树脸上仔细打量，“但确实……很像。我在档案照片里见过。”
这时，琉璃决定出场了。她拉着凉叶从藏身处走出来，装作刚赶到的样子，脸上带着“惊慌”和“好奇”。
“南夕子姐姐！北斗先生！你们没事吧？”
“琉璃？凉叶？”南夕子惊讶地看着她们，“你们怎么来了？这里很危险！”
“我们听到爆炸声，担心你们……”琉璃说着，目光转向乡秀树，眼睛睁大，“这位是……？”
“我是乡秀树。”乡秀树主动自我介绍，然后看向次郎，“这两位是？”
“我们的朋友，千雪琉璃和她的妹妹凉叶。”南夕子说。
琉璃做出崇拜的表情:“乡秀树……是MAT队的那个乡秀树吗？我听说过您！大家都说您是英雄！”
她的表演很到位，完全像个见到偶像的普通少女。乡秀树显然很受用，嘴角微微上扬:“那都是过去的事了。”
“可是乡先生，”琉璃眨着眼睛，“您不是……牺牲了吗？我听次郎说过，他说您在和百特星人的战斗中……”
她的问题很直接，现场的气氛瞬间微妙起来。北斗盯着乡秀树，等待他的回答。
乡秀树露出“苦涩”的笑容“那场战斗我确实差点死了。百特星人的飞船爆炸时，我跳进了海里，漂流到一个偏远渔村。村民们救了我，但我受了重伤，昏迷了很长时间。”
他摸了摸手中的镭射枪:“醒来后，我发现MAT队已经解散，地球又出现了新的威胁。所以我用这两年的时间，研究百特星人的科技，开发了这把武器。本来想在乡下继续疗养，但听说东京频繁出现超兽……我做不到袖手旁观。”
这个解释听起来合理，但漏洞百出。琉璃在心中冷笑:百特星人的科技那么容易研究？一个重伤员在没有任何设备支持的渔村，能开发出这种能量武器？而且时间点也太巧了——刚好在安贝加入TAC后不久出现？
琉璃听完，没有质疑，而是换了个方向:“那乡先生现在住哪里？回MAT队的旧宿舍吗？还是……”
“暂时还没安排。”乡秀树说，“今天刚回东京。”
“那不如先来TAC总部吧。”山中热情地说，“您的伤势还需要检查……”
“这……”乡秀树看向北斗和南夕子，似乎在征求同意。
北斗的脸色很难看，但他知道现在不能拒绝——如果这个乡秀树是真的，拒绝会让其他队员寒心；如果是假的，放他离开更危险。
“……好吧。”北斗最终说，“先回总部。但乡队员，按照规定，你需要接受全面的审查和体检。”
“我理解。”乡秀树点头。
一行人返回TAC总部。北斗故意走在最后，观察着假乡秀树的每一个动作:走路的姿态，摆臂的幅度，转头时的角度……太标准了，标准得像是在模仿某个模板。
“北斗。”南夕子放慢脚步，等他跟上来，低声问，“你觉得……真的是乡前辈吗？”
“我不知道。”北斗如实说，“但他给我的感觉很怪。而且刚才他挡住我射击路线的事，你不觉得很巧合吗？”
南夕子沉默了几秒:“也许只是意外？”
“也许。”北斗没有争辩，但他心里已经有了判断。
到达TAC总部后，假乡秀树被安排到医疗中心接受检查。次郎和留美子作为“亲属”也被允许进入——虽然严格来说他们不算亲属，但TAC队对这两个孩子很照顾。
琉璃和凉叶也“担心地跟来了”——这是琉璃的解释。她拉着凉叶的手，脸上写满了“好奇”和“担忧”，完全是个关心英雄的普通少女。
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