玉门关东北方的野马谷，与通往西域的荒凉戈壁景色迥异。这里地势更深，两侧山崖林木稍显茂密，谷底甚至有季节性河流冲刷出的浅浅河床痕迹，滋养着更为丰富的植被。虽名为“野马”，实则早已不见野马奔腾的景象，只有风声穿过嶙峋怪石时发出的呜咽，更显幽深寂静。
胡彪领着五十名精锐骑兵，护卫着三名老药农和几名带着锄头、背篓的工匠，小心翼翼地进入谷中。马蹄踏在碎石和枯枝上，发出窸窣的声响，每个人都绷紧了神经，警惕地注视着四周。这里虽非狄人主力常驻之地，但小股游骑的骚扰从未间断。
“王老丈，是这片地界吗？”胡彪压着嗓子问领头的药农。那是一位须发皆白、脸上沟壑纵横的老者，眼神却依旧清亮，名叫王黄芪，在这片土地上采了一辈子的药。
王黄芪眯着眼，仔细打量着两侧山势和脚下的土壤，又蹲下身捏起一点土嗅了嗅，缓缓点头：“胡将军，是这里没错了。您看这背阴处的土色，再看那边崖壁上长的几株矮松…这谷里，定然有货。往深处走，水源附近，应该更有收获。”
“好！弟兄们，打起精神！眼睛都放亮些！”胡彪低吼一声，队伍继续向谷内深入。
越往深处走，空气越发湿润，植被也明显茂密起来。一名年轻些的药农突然惊喜地低呼：“看！那是麻黄！”他指着岩缝里一丛丛绿色的植株。
另一名药农也发现了目标：“那边,像是柴胡！”
王黄芪脸上露出笑容，连连点头：“不错，不错！都是好东西！将军，这野马谷，果然是个宝地！”
工匠们也开始兴奋起来，按照药农的指点，小心翼翼地采集成熟的药材，并观察着哪里土壤肥沃、背风向阳，适合将来开辟药圃。
胡彪不懂草药，但见众人欣喜，也知道找到了地方，咧开大嘴笑道：“好,回头禀报将军，记你们大功一件！都手脚麻利点，采够了咱们就撤，这地方邪性，不宜久留。”
然而，就在采集工作进行到一半时，负责侧翼警戒的一名骑兵突然举起拳头，做出了戒备的手势。
所有人瞬间噤声，伏低身体，手按上了刀柄。
只见远处谷口方向，尘烟微起，隐约传来急促杂乱的马蹄声，似乎正朝着他们这个方向而来。
“妈的，真碰上晦气了！”胡彪脸色一变，“全体都有！准备战斗！保护药农和工匠后撤。”
骑兵们迅速收缩，将非战斗人员护在中间，刀出鞘，弓上弦，紧张地盯着烟尘起处。
那队人马越来越近，约莫有十余骑，但队形散乱，人马皆疲，看上去不像是来进攻的，反而像是在亡命奔逃。等他们再近些，胡彪瞳孔猛地一缩——那些人穿着打扮，赫然是玉门关斥候的服饰。而且个个带伤，血染征袍。
“是自己人！”胡彪惊呼，但心中不祥的预感却骤然升起，“拦住他们，问问怎么回事！”
那队溃散的斥候看到胡彪等人，如同溺水之人抓到稻草，拼命打马冲来，为首一人几乎是滚下马来，声音嘶哑凄厉：“胡…胡都尉！不好了！赵…赵通他们…”
胡彪心头巨震，一把揪住那斥候的衣甲：“赵通怎么了？！说！”
那斥候喘着粗气，脸上满是血污和恐惧：“我们…我们按照计划在枯泉驿外围接应…等了许久，却看到峡谷里冒出浓烟…感觉不对，摸过去一看…全是尸体。朝廷使者的队伍，全完了！还有…还有另一伙人的尸体…像是经过恶战…我们没找到赵通他们，但…但在现场发现了这个。”
斥候颤抖着手，递过来半块被血浸透的腰牌，上面刻着一个“玉”字，边缘有新鲜的砍痕——这是玉门关精锐执行特殊任务时才会佩戴的身份标识。
胡彪接过腰牌，只觉入手冰凉沉重，一股寒气从脚底直冲头顶。赵通他们出事了！任务失败了？还是…
“现场还有什么？”胡彪强迫自己冷静下来，声音沙哑地问。
“除了尸体和烧毁的车架…还有大队人马经过的新鲜马蹄印，往…往狄人的地盘方向去了…我们不敢久留，立刻撤回，路上还遭遇了小股狄人游骑，折了几个弟兄…”斥候泣声道。
胡彪脑子嗡嗡作响。赵通和他带的二十名好手，恐怕是凶多吉少。任务目标虽然死了，但过程显然出了惊天变故，甚至可能引来了狄人。这消息必须立刻、马上禀报将军。
“撤，立刻撤回玉门关！”胡彪再无半点迟疑，怒吼道。也顾不上继续采集药材了，护卫着惊魂未定的药农工匠和溃败的斥候，以最快的速度退出了野马谷，朝着玉门关疾驰而去。
几乎就在胡彪带着惊人消息赶回玉门关的同时，将军府内，针对书记官李岑的监视网，正悄然收紧。
王校尉坐镇在一间僻静的值房内，听着手下低声汇报。
“李岑今日并无异常，照常处理文书，午后去了一趟粮库核对账目，与仓曹参军钱贵交谈约一炷香时间。内容多为公务，但期间钱贵屏退左右，二人低声交谈片刻，具体内容无法探知。”
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