定鼎二十一年末，冬雪覆盖了北国山河，却无法冷却南洋的烽烟与朝堂的沸反盈天。当安汶的“圣战”与古里的寒蝉尚未平息，来自遥远海洋的一场灾难性事故、一份揭示更大阴谋的密报、以及一项点燃未来希望亦可能带来毁灭的科技突破，如同三道交错的闪电，撕裂了帝国上空本已阴云密布的天穹，将暗藏的波涛彻底推向合流与爆发的边缘。
腊月初三，福州外海，乌云低垂，寒风刺骨。
经短暂检修与调整后，被寄予厚望的“定远号”铁甲舰，在巨大争议中再次出海，进行第二轮、也是决定其命运的最终验收海试。此次测试重点在于检验故障修复后的可靠性，以及在中高海况下的航行与作战性能。俞通海亲临坐镇，吴昶亦在舰上，格物院与船政的数十名骨干技术官员随行记录。
起初一切顺利。“定远号”粗短的烟囱喷吐着比之前更为均匀浓密的煤烟，蹼轮划开铅灰色的海浪，以八节的速度平稳航行。炮塔旋转、主炮试射、高速转向…一系列项目有条不紊地进行，虽然依旧能察觉到机械运转的滞涩与噪音，但相比首次海试已有明显改善。甲板上紧绷的气氛稍有缓和，不少人心中重新燃起希望。
“看来，那些银子没全白花。”俞通海站在舰桥，举着望远镜观察舰体姿态，对身旁的吴昶低声道。
吴昶点点头，但眉头并未完全舒展。他手中拿着一份刚刚送来的检测记录：右侧蒸汽机高压缸温度依旧偏高，且伴随有规律的低频异响。“俞军门，右侧主机怕是还有隐患，建议提前返航，彻底排查…”
话音未落，舰体猛地一震！紧接着，一声沉闷如巨兽哀嚎的断裂声从右舷下方传来，盖过了风浪与机器的轰鸣！
“右蹼轮！右蹼轮停转！”
“主机房报告！右侧传动大轴断裂！碎片击穿舱壁！”
“右舷进水！速度很快！”
凄厉的警报与呼喊瞬间响彻全舰。庞大的“定远号”如同被砍掉一条腿的巨人，在波涛中剧烈倾斜、打横。断裂的传动轴碎片在机舱内疯狂肆虐，不仅彻底摧毁了右侧动力系统，更击穿了邻近的锅炉舱水密隔板。冰冷的海水混合着滚烫的蒸汽，咆哮着涌入船舱。
“全体损管！堵漏！左车全速！保持航向！”俞通海的怒吼在混乱中响起。水兵们疯狂地冲向破损处，用棉被、木板、甚至自己的身体试图堵住汹涌的水流。左舷蹼轮拼命倒车，试图抵消右舷的偏转力矩。
但破损太大，进水速度远超排水能力。仅仅一刻钟，“定远号”的右倾已达到惊人的十五度，海水漫上了右舷炮塔基座。甲板上，火炮、弹药箱等未固定牢靠的重物开始滑动，加剧了混乱和危险。
“弃舰！准备弃舰！”当倾斜角超过二十度，且舰尾开始明显下沉时，俞通海痛苦但果断地下达了最终命令。
救生艇被匆忙放下，水兵和技术官员们争先恐后地撤离。吴昶在几名年轻官员的搀扶下登上小艇，回望那艘曾经象征帝国未来海上霸权的钢铁巨兽，如今像一头濒死的鲸鱼，无助地侧卧在波涛之中，浓烟与水汽混合着升腾，景象凄厉而绝望。俞通海是最后一个离开舰桥的，他带走了舰旗和航海日志。
一个时辰后，在附近巡逻的快船救援下，大部分人员获救，但有十七名水兵和三名格物院工匠因爆炸、溺水或在混乱中坠海而失踪，几乎可以断定罹难。造价相当于一座中型城市年财税收入的“定远号”，在其第二次正式海试中，未曾与任何敌人交锋，便因自身关键部件的致命缺陷，沉没于距离母港仅六十海里的近海，水深不过三十寻。
消息以最紧急的方式传回福州，再以六百里加急飞报京城。当“定远号沉没，伤亡二十，原因系传动大轴断裂引发连锁破损”的简短急报，连同俞通海与吴昶那充满自责与沉重技术分析的联署奏章，呈递到楚骁案头时，这位以坚韧着称的帝王，握着奏报的手，也几不可察地颤抖了一下。
损失不仅是金钱和一条船，更是士气，是方向，是支撑“开拓派”宏大蓝图最重要的技术信心。可以想见，朝堂之上，那些反对的声音将如何借此风暴，掀翻整个远航的计划。
几乎与“定远号”沉没噩耗同时送抵京城的，还有另一份来自不同渠道、却同样令人脊背发凉的情报。
腊月初五夜，锦衣卫指挥使洛清河密奏直达御前。这份情报综合了潜伏在满剌加、果阿、巴达维亚乃至欧洲本土的少数眼线冒死传回的信息碎片，经由精干的分析校尉拼凑、推断，勾勒出一个令人不安的轮廓：
“…查，自去岁古里之争、今岁安汶之乱以来，葡、荷、西等欧罗巴海上势力，虽彼此于欧陆及殖民之地争斗不休，然于遏制我朝南洋、西洋扩张一事，似已达成某种默识乃至初步协调…葡国驻果阿总督与荷兰东印度公司巴达维亚总督之秘密信使往来骤增…西国驻吕宋总督亦派员参与密议…其核心，乃‘东方利益协调’，旨在通过支持土着叛、煽动宗教对立、袭扰我航运及前沿据点、乃至在北方怂恿沙俄持续东进施压等多点、多线、低烈度之手段，消耗我国力、迟滞我开拓、并伺机夺回或抢占贸易枢纽…”
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