但杭州城的灯火，却比往常更亮了些。
十天后，杭州府钱塘县。
县衙门口挤满了人。
不是来看热闹的百姓，而是清一色的佃户——穿着补丁摞补丁的短褂，脚上踩着草鞋，脸上刻着风吹日晒的皱纹。他们三五成群地聚在一起，交头接耳，眼神里既有期待，又有惶恐。
县衙台阶上，摆着一张长桌。钱塘县令是个三十来岁的瘦高个儿，姓刘，此刻正满头大汗地给佃户们解释政策：
“……都听明白了？签了这个‘官田承租契’，就能领三亩沙地，薯种官府出，头三年不用交租。但有一条，必须种红薯，不能种别的。种坏了不用赔，种好了全是你们的……”
底下佃户们窃窃私语：
“真的假的？种坏了真不用赔？”
“刘大老爷说话能信吗？上次说减税，后来还不是照收？”
“可这次不一样，是萧太傅推的新政……”
“萧太傅是厉害，可他总不能一直待在江南吧？等他走了，那些地主老爷报复咱们怎么办？”
人群中，一个五十来岁、佝偻着背的老佃户，一直没说话。他叫王老五，在赵老爷家当了三十年佃户，从青壮年熬成了老头子，三个儿子有两个饿死了，剩下一个在码头扛活，也挣不了几个钱。
他听着县令的话，又看看手里那张盖着红印的契书，手指微微发抖。
旁边的老伙计捅了捅他：“老王，你咋想？签不签？”
王老五张了张嘴，没说话。
又一个佃户小声说：“我听说，赵老爷放话了，谁要是敢签这个契，去种什么红薯，以后就别想再租他家的地。老王，你家可全靠赵老爷那五亩地活着呢……”
王老五握紧了契书。
这时，县令又喊道：“前一百个签契的，每户再补十斤粗盐！先到先得！”
“盐！”佃户们眼睛亮了。
盐可是金贵东西！平常人家炒菜都舍不得多放，十斤粗盐，够一家吃大半年了！
人群开始骚动，有人忍不住往前挤。
王老五看着那些争先恐后的佃户，又看看手里的契书，忽然一咬牙，拨开人群，冲到长桌前：
“我签！”
声音不大，但很坚决。
所有人都愣住了，齐刷刷看向他。
县令也愣了：“你……真要签？”
“签！”王老五把契书拍在桌上，手指着名字那一栏，“我不识字，按手印行不？”
县令反应过来，赶紧点头：“行！按手印就行！来，印泥！”
王老五伸出右手拇指——那拇指粗糙得像老树皮，指甲缝里全是泥——在印泥里重重一按，然后在契书上按下鲜红的手印。
“啪。”
声音很轻，但在寂静的县衙门口，清晰得吓人。
按完手印，王老五直起身，看着县令：“地呢？薯种呢？”
县令赶紧让衙役拿来一张地契——是三亩沙地的位置图，还有一袋沉甸甸的薯种。
王老五接过地契和薯种，抱在怀里，转身就走。
身后传来佃户们的议论声：
“王老五真敢签啊……”
“赵老爷知道了，不得抽死他？”
“等着看吧，有好戏瞧了……”
王老五听见了，但没回头。他抱着薯种，深一脚浅一脚地往家走。那三亩沙地在城外五里处的河滩，地是贫瘠，但不要钱，还白送薯种。
回到家——其实不能算家，就是两间漏风的茅草屋——王老五把薯种放在墙角，蹲在门槛上，掏出旱烟袋，却怎么也点不着火。
手抖得厉害。
老伴从屋里出来，看见那袋薯种，吓了一跳：“你……你真签了？”
“签了。”王老五闷声道。
“赵老爷那边……”
“管不了了。”王老五抬起头，眼睛里有血丝，“大柱他娘，咱家还有多少粮？”
老伴苦笑：“还有半袋麸皮，掺着野菜能吃五天。”
“五天……”王老五重复了一遍，忽然站起身，“够了！五天够我把地翻出来，把薯种种下去！”
他拿起墙角生锈的锄头，扛在肩上，对老伴说：“我去地里。你把薯种看好，别让老鼠咬了。”
说完，头也不回地出了门。
接下来的三天，王老五像疯了一样，起早贪黑地在那三亩沙地上忙活。地硬，他就一锄头一锄头地刨；没肥，他就去河里捞淤泥，一筐一筐往地里挑。
第四天，县里派的农技员来了——是个二十出头的小伙子，姓陈，说话带着北方口音。他看了看王老五翻好的地，又捏了把土，摇头：
“王大爷，您这地翻得不行。沙地种红薯，得深翻，至少一尺深。您这才翻半尺，红薯扎不下根。”
王老五愣了：“那……那咋办？”
“重翻。”小陈技术员很干脆，“我帮您。”
一老一少，又花了三天，把三亩地重新翻了一遍。这次翻得深，土也松软，小陈技术员又教王老五怎么起垄、怎么施肥、怎么下种，下种后育苗，育苗后移植。
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