更关键的是，告示上说“重赏”。重赏之下，必有勇夫。一时间，各地衙门门口排起长队，都是来“提供线索”的。有佃户举报东家强占田产的，有小贩举报士绅欺行霸市的，甚至还有士绅家的下人，偷偷来举报主家偷税漏税的。
周延泰坐在杭州府衙里，看着门外长龙，苦笑连连。
“太傅，这、这要查到猴年马月啊……”
萧战翘着二郎腿，啃着烤红薯，含糊不清地说：“查！慢慢查！查不完就慢慢查！查它个三年五载！老子有的是时间！”
他顿了顿，咧嘴一笑：“再说了，查不完才好。查不完，那些士绅就天天睡不着觉，就得天天琢磨怎么讨好咱们。这叫——钝刀子割肉，慢慢来。”
周延泰擦擦汗：“可民间现在要求全面清丈田亩的呼声，越来越高。昨天又有几百个佃户来请愿……”
“让他们来！”萧战把红薯皮一扔，“来得越多越好！老子正愁没人壮声势呢！”
话音刚落，门外传来喧哗声。
一个衙役慌慌张张跑进来：“太傅！总督大人！外头、外头又来了好多人！举着牌子，喊着口号，说要清丈田亩！”
萧战和周延泰对视一眼，起身往外走。
二月十六日，杭州府衙前。
黑压压一片人。
不是几百，是上千！有穿着破旧短褂的佃户，有背着竹篓的贫农，有挑着担子的小贩，甚至还有几个穿着儒衫的穷秀才——他们也站在人群里，手里举着纸牌。
纸牌上写着歪歪扭扭的大字：
“我们要清丈！”
“田亩不清，百姓不宁！”
“公平租税，活路一条！”
人群前方，十几个老汉跪在地上，手里捧着一卷厚厚的白布——那是万民书，上面按满了红手印，密密麻麻，像洒了一地的朱砂。
领头的老汉，正是王老五。
他今天特意换了身干净衣服——虽然还是补丁摞补丁，但洗得很干净。头发也梳过了，用草绳扎着。他跪得笔直，双手高举万民书，声音不大，但很清晰：
“青天大老爷，俺们不求别的，只求量清楚地，该是谁的就是谁的。俺们佃户愿意种永乐薯，愿意交公平租，只求有条活路啊！”
身后的人群跟着喊：
“只求活路！”
“清丈田亩！”
声浪一阵高过一阵。
府衙门口的衙役们如临大敌，握着水火棍，却不敢上前——人太多了，真要冲突起来，根本拦不住。
周延泰走出来时，腿都有点软。他当了这么多年官，见过请愿的，没见过这么大阵仗的。上千人齐声呐喊，那声势，震得他耳膜嗡嗡响。
“诸、诸位乡亲……”周延泰清了清嗓子，试图安抚，“清丈田亩之事，官府已在筹划，只是需要时间……”
“还要等多久？”一个年轻佃户忍不住喊，“等了十年了！还要等十年吗？！”
“就是！赵家八千亩地只报三百亩，这要等到什么时候才查得清？！”
“俺们等不了了！再等，地里的草都比人高了！”
人群又骚动起来。
周延泰汗如雨下，正不知如何是好，身后传来萧战的声音：
“吵什么吵？大早上的，让不让人睡觉了？”
萧战揉着眼睛走出来——他昨晚看账册看到半夜，确实刚醒。身上官服都没穿好，腰带系得歪歪扭扭，头发乱得像鸡窝。
但百姓看见他，反而安静了。
王老五抬起头，看着萧战，眼眶红了：“太傅……”
萧战走到他面前，蹲下身，看着他手里的万民书：“这玩意儿，多重？”
王老五一愣：“不、不重……”
“不重？”萧战接过万民书，掂了掂，“老子看着挺重。这上面，按了多少手印？”
“一、一千三百二十七个……”王老五声音发颤，“都是自愿按的。不识字的，俺们给念了内容，同意了才按。”
萧战展开万民书。白布很长，足有一丈，上面用毛笔写着请愿内容，底下是密密麻麻的红手印。有些手印很大，是男人的；有些很小，是女人的；甚至还有几个特别小的，是孩子的。
“孩子的也按？”萧战问。
“按。”王老五点头，“那孩子爹死了，娘病了，家里就他一个。他说，他也想有条活路。”
萧战沉默了片刻。
他把万民书卷好，重新递给王老五：“你先拿着。”
然后他站起身，走到台阶最高处，面向人群。
所有人都看着他。
萧战清了清嗓子，开口了：
“乡亲们，你们的话，我听见了。你们的苦，我知道。”
声音不高，但很稳。
“我萧战是个粗人，不懂什么大道理。但我知道一件事：人，得吃饭。饭，得从地里长。地，得有人种。”
他顿了顿，继续说：
“江南这地方，土地肥得流油，可种地的人，却饿得皮包骨头。为什么？因为地，不在种地的人手里。税，没在应该交税的人身上。”
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