“这才来了不到一半啊……”他喃喃自语，拿起案头那份长长的使团名录，后面还有七八个使团预计在十日内陆续抵达。
他知道，真正的考验，还在后头。
同一时间，京城西市，茶楼“一品香”。
二楼雅座里，几个穿着体面的商人正喝着茶，聊得热火朝天。
“听说了吗？倭国使团昨儿个进城了，整整一百号人！”绸缎商老赵压低声音，神神秘秘地说。
瓷器商老钱嗤笑一声：“一百人？阵仗不小啊。带的什么好东西？听说倭国穷得很，该不会又是些硫磺、漆器糊弄人吧？”
“何止是糊弄！”老赵一拍大腿，“我听鸿胪寺当差的侄子说，礼单上就那几样破玩意儿，加起来不值五百两！可他们一百人的吃喝用度，一天少说也得五十两银子。这一来一回，住上一个月，朝廷得倒贴多少？”
茶叶商老孙捋了捋胡子，摇头道：“这哪是来朝贡的，分明是来打秋风的。我听说啊，这使团路上不太平，泉州那边有商船被劫，怀疑就是他们干的！”
“真的假的？”老钱瞪大了眼。
“十有八九！”老孙凑近些，“你们想啊，一百个壮年男子，说是使团，可看着个个精悍，哪有文弱官员的样子？倒像是……武士！我有个船队的朋友说，劫船的那些人身手利落，杀人抢货一点不手软，完事了还喊几句听不懂的话，不是倭话是什么？”
老赵倒吸一口凉气：“好家伙，这是使团还是海盗团？朝廷不管吗？”
“管？怎么管？”老孙苦笑，“人家顶着使团的名头，无凭无据的，总不能直接抓人。再说了，现在各国使团云集，朝廷也要顾全脸面，不好发作。”
几人正说着，楼下街面忽然一阵喧哗。探头望去，只见一队奇装异服的人马正缓缓经过。为首几人骑着矮马，身穿色彩鲜艳的锦缎袍子，头戴插满羽毛的高冠，脸上还涂着些彩色纹路，看起来颇为怪异。后面跟着的随从抬着几个大箱子，还有几个人牵着几头模样古怪的动物，似鹿非鹿，似羊非羊。
“这又是哪国的？”老钱好奇地问。
旁边桌一个走南闯北的老行商搭了话：“看打扮，像是南疆来的。那些箱子里的，怕是香料、药材之类。那几头动物，是南疆特有的‘花角羚’，稀罕玩意儿。”
老孙眯眼看了会儿，忽然道：“南疆使团？我听说他们这次来，可不光是朝贡。”
“哦？还有什么？”老赵问。
老孙压低声音，语气带着几分荒唐：“他们居然向皇上求亲，想要个公主回去！”
“什么？！”老赵和老钱同时惊呼，引得周围几桌客人都看了过来。
老孙连忙做了个噤声的手势，等众人注意力移开，才继续道：“千真万确。我在礼部有个远房亲戚，听说的。南疆那个新首领，自封什么‘南诏王’，年纪轻轻，野心倒不小。说要娶个公主，永结什么‘秦晋之好’。”
老钱啐了一口：“呸！癞蛤蟆想吃天鹅肉！区区蛮夷首领，也敢肖想天家公主？皇上能答应？”
“答应才怪！”老赵也愤愤道，“我大夏公主何等尊贵，岂能嫁去那种蛮荒之地？这南蛮子也太不知天高地厚了。”
老孙却摇头：“话虽如此，但南疆地形复杂，部落散居，真要闹起来，朝廷剿抚都麻烦。这南诏王怕是看准了这一点，才敢如此嚣张。我猜啊，朝廷这次怕是要头疼了。”
几人正议论着，楼下又传来一阵更大的喧哗。这次是一队更加奇特的队伍——几十个皮肤黝黑、卷发浓眉的汉子，穿着宽松的白袍，头缠布巾，骑着高大的骆驼，骆驼背上驮着大包小包。队伍中间还有几个蒙着面纱的女子，只露出一双深邃的眼睛。
“这又是何方神圣？”老钱看得眼花缭乱。
老行商又开口了：“看打扮，像是天竺来的。天竺使团可有阵子没来了，这次倒是稀奇。”
正说着，那天竺使团中一个看似首领的中年男子忽然停下，抬头望向茶楼这边，微笑着用生硬的官话喊道：“大夏的茶，香！可否，买？”
茶楼掌柜连忙跑到窗口，赔笑道：“贵客稍等，这就送下来！”说着吩咐伙计赶紧包几包上好的茶叶送下去。
那天竺首领接过茶叶，闻了闻，露出满意的笑容，从怀里摸出一小袋东西递给掌柜：“香料，换。”
掌柜打开一看，是一袋色泽金黄、香气浓郁的粉末，顿时眉开眼笑：“多谢贵客！多谢贵客！”
楼上的老孙看得分明，低声道：“那是番红花，价比黄金。这天竺使团倒是大方。”
老钱咂咂嘴：“各国使团，有来打秋风的，有来求亲的，有来做买卖的，真是鱼龙混杂啊。”
老赵叹道：“可不是嘛。我听说接下来还有吐蕃、西域诸部、南洋诸国……这京城怕是要被挤爆了。”
几人正感慨着，忽听街那头传来一阵急促的马蹄声，伴随着高声吆喝：“让开！让开！八百里加急！”
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