参观完动力舱之后，钱厚德带着队伍走向下一处——炮舱。炮舱设在主甲板下方，是一条狭长的通道，左右两侧依次排列着六个炮位，每门炮都由铸铁架固定在甲板基座上，炮口斜斜地指向正前方的炮门。炮门平时用厚厚的铁板封着，此刻已经全部推开，能看到舱外明亮的阳光和一小片海面，海水泛着被船壳切割后产生的白色碎浪。
舱壁两侧挂着一排排炮弹箱，箱面上用白色油漆写着批次与口径，每一箱都用铁箍加固，黑漆涂得均匀平整，靠墙叠放着，叠得整整齐齐，像一排沉默的卫兵。炮弹箱旁边还挂着几根长长的推弹杆和洗膛刷，每一件工具都擦得干干净净，连握柄上都没有一丝油污，可见保养之精心。
杉本在炮舱门口站住了，没有急着迈步。他只站在门口看了看炮位，又看了看炮弹箱上的标注，目光在箱面上的白色字迹上停了一瞬，然后收回来，没有往前走。他身后的人原本还有些低声交谈，此刻也陆续安静下来，似乎都察觉到了某种微妙的氛围——干燥的、隐约的火药味，混着铁锈与油脂的气息贴着舱壁往外渗，细细的，不浓，但足以让人鼻尖发紧。
佐藤走在队伍中部，他的目光在炮位之间来回扫了几遍，最后落在那几排炮弹箱的铁箍上，停了一下，又移开了。他随行的书记官在身后用纸笔记着什么东西，笔尖在纸面上划出细微的沙沙声，佐藤回头看了他一眼，那书记官就停了笔，像是意识到了有些东西不该写下来。
萧战从后面走过来，在佐藤旁边站定，双手背在身后，姿态随意得像在逛菜市场。他顺着佐藤的目光看了一眼那些炮弹箱，然后不紧不慢地开口了：炮舱看一遍就行，不用记太细。记了也没用，回去铸不出一样的炮管。炮管要经过反复锻打，冷淬热淬交替，让铁的晶粒细化，不是随便找口炉子就能炼出来的。就像你们那边最好的刀，也不是随随便便打一炉就能打出来的，一个道理。
佐藤微微一愣，随即低头应道：国公大人说的是。
佐藤站在原地，看着萧战的背影沿着通道走远，消失在炮舱门口的光线里。他低头看了看炮位旁边一块铸铁铭牌，上面压着一行模糊的钢印编号，像是出厂时就刻上去的。他没有伸手去摸，但目光在上面停了好几息，脚步也没有立刻移开。
午后，海面上浮着一层薄薄的金色光斑，日光把波浪的每一道褶皱都照得透亮。一艘小船从岸边缓缓驶来，橹声欸乃，船头坐着的人穿着青灰色布衣，头上没戴那顶标志性的高帽，腰间也没佩那把黑漆描金的短刀。不是佐藤，而是藩主本人。他只带了一名随从和一名通译，小船靠着威远号的舷梯停下时，连船头的旗都没挂，低调得像是来走亲戚的，而不是来谈买卖的。
二狗手里正端着一碗凉茶站在船舷边，看到小船靠近，眯着眼瞅了好一会儿才认出来。他转头朝舱门方向喊了一嗓子，嗓门压得比平时低了两度：四叔！藩主自己来了！换了便服，没挂旗子，没带随从队。看来是私下想谈事情，不想让太多人看见。
萧战正坐在舱里看一本册子，听到这话把册子合上了：请他上来。让人泡茶。昨天的绿茶叶还有吗？
还有半罐，我专门收在干燥的柜子里锁着呢，钱多多撬了半天没撬开。二狗语气里带着几分得意，他上回偷喝了我半包茉莉花茶，我记着呢。这回茶叶我说什么都不让他碰。
那就行。泡的时候别泡太浓，东瀛人口味偏淡，太浓了他们喝不惯。萧战站起来理了理衣襟，朝舱门口走去。
藩主登上甲板的时候脚步比上次略快一些，大约是心里装着事，一路走一路抬头打量船舷和甲板上的细节，连舷梯最后一级踏板上的铆钉排列顺序都看了两遍。他的神情不像前几日那样端得住架子，虽然腰板依旧挺着，但眉宇间有一种压不住的迫切感，像是已经在心里转了好几天、翻来覆去想了无数遍，才下定决心上这趟船。
萧战在舱门外的茶桌边等他落座，桌上摆着两只青瓷茶碗，碗中茶汤清亮透碧，水汽袅袅升起。藩主在桌边坐下，先端起茶碗喝了一口，放下碗时那根搭在碗沿的拇指比平时多停留了一瞬，像是借着那一口茶的工夫又在心里过了一遍开场白。他沉默了一会儿，目光落在茶碗边缘的釉色上，似乎在斟酌措辞，然后开口了，声音比之前见面时低了几分，像是怕被不该听到的人听了去：国公大人，我想问您一件事——贵国的铁甲舰，能否出售？
他说完这句话后没有移开目光，一直保持着平视的姿态看着萧战，但端着茶碗的手指微紧，指节比方才白了一点点，像是在等一个他拿不准的回答。
萧战没有立刻回应。他给自己也续了一杯茶，端起来抿了一口，动作不急不缓，像是给藩主留了一段沉默的间隙让他把话彻底说完。放下茶碗之后他才开口：藩主为什么想买？是想扩充水师？还是想研究技术？这两者性质不同，后续的配套方案也会不一样。
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