“子反！”左侧上首传来一声短促却沉浑的喝声。公子贞，子囊，跨步向前，挡在暴怒的子反与丹陛之间半个身位。他身形挺拔，深衣一丝不苟，肃穆的脸上刻着焦虑的纹路。“我王，”他转向高榻，双手拱至额前，“郑人虽行悖逆，然晋势方盛！贸然兴兵伐郑，必启晋南进之口！北疆诸役方歇，国力待养……此时与晋盟约撕破，非计之善也！”他的目光越过子反的肩膀，急切地投向高榻上沉默不语的年轻楚王。
熊审眼皮撩起一线，瞥了一眼玉阶下怒发冲冠的子反，又掠过挡在他身前、言辞恳切的子囊。掌中的黄玉琮在他指间缓慢地、无声地转动着，光滑的沁色在殿顶泄下的天光中流转着温润的色泽。他没有回应子囊。殿中空气凝滞得如同死水。
“国力？”子反猛地扭头，如同被尖针刺中，眼角的赤红几乎要滴出血来。他死死盯着子囊，脖颈上的青筋根根暴起。“彼时城濮之耻，亦是尔等辈谈国力、论盟约！今日许国城破之辱，难道又让我楚人吞下？”他眼中迸出近乎狂热的凶光，“郑国背信如蝇！岂不知痛，焉知惧？”他把脸猛地转向高榻，声音拔得更高，像要把殿顶的藻井掀翻，“大王！末将只需本部三旅车甲！踏平新郑，叫那郑伯跪于阶下谢罪！”
公子贞的手微微抬起，似乎要再说什么，嘴唇无声地翕动了一下。
楚王熊审终于抬起了脸。他一直把玩着玉琮的手指，不知何时已悄然收紧，指节微微泛白。那原本平和散漫的目光一点点收敛，汇聚，凝成一点冷硬如岩石的光，笔直地投向阶下如同困兽般的子反。
“兵符予你。”王的声音不高，甚至带着一丝被酷热蒸腾出的倦怠，却如同铁砧上的锤头，沉甸甸地落在大殿光滑的地砖之上，撞出无形而冰冷的回音。“许国之辱，必以血复。郑国之帜……寡人要看到它在我楚营外焦黑断折。”
子反眼中那狂躁的赤焰如遇烈油，猛地窜高、炽亮！他脸上肌肉扭曲，爆发出一声近乎野兽低吼般的短促声音，双手在身前用力一合，紧攥成拳的剑鞘伴随着骨节嘎嘣作响。他没有一个字回答，霍然转身。猩红的衣袍卷起一股刚猛旋风，腰间错金带钩急撞在佩环上叮当作响，在死寂的大殿里扯开一片锐利的杂音，那柄未曾出鞘的剑鞘如长矛般指向前路。他迈开大步，殿门的光线被他昂藏的身影撞碎割裂，沉重的脚步声远去了。
一直立于王侧后方的公子申，面上掠过一丝无人觉察的阴翳。他修长苍白的手指在王榻垂下的繁复丝帷上轻轻抚过，那质地顺滑冰凉。他的目光如同深潭表面不易察觉的涟漪，掠过玉阶下公子贞微微摇晃了一下的身影，又掠过王榻上兄长那张骤然被某种锐利决心撕裂的、原本属于少年人疏懒的轮廓。他眼帘轻轻垂下，将所有翻腾的思虑无声敛尽。
初秋的日光已有颓势，斜射在暴地的土坡营垒之间，空气里弥漫着汗酸、马尿与皮革锈蚀混杂的浑浊气息。楚师高大的驷车辕马喷着粗重的鼻息，前蹄在夯平的泥地上烦躁不安地反复刨着坑洼，马槽里草料残渣混着白沫。楚军的云纹大纛被干燥的秋风鼓荡，在辕门前猎猎作响，如同猛禽展开的暗色翼翅，投下令人不安的巨大阴影。
营盘中心，巨大的青牛皮中军帐帷高挑。帐内，火盆炭火正旺，吞吐着灼人的热浪和跳跃的光影。公子侧身上的犀甲和腰间那把镌着狰狞夔纹的长剑皆未解去，甲叶在火光映照下泛出狰狞的寒芒。他箕踞于一张铺开的兽皮上，面前摊着一张巨大的素帛地图。他指节粗大的手指，带着攻城槌撞击留下的瘀紫和草草包扎的白麻布血迹，正狠狠地戳戳点压着地图上河流的走向和城邑的墨点。“郑人……缩在王八壳子里头算屁！”他从牙缝里挤出这句话，沾着泥灰砂石的手指移向地图上方，“明日！拔营！趋北！首止！”
分坐两旁的副将申息老将鬓角花白，脸上深刻的风霜纹路跳动着，嘴唇嗫嚅了一下，才发声：“令尹，”他的声音带着常年征战于北地的粗粝和此刻的小心翼翼，“首止……那已是卫国的地界。”手指在地图上那道象征边界和盟誓的曲曲折折的红线上停住了。楚军屯驻暴地伐郑，再北进攻入首止，已然踩过中原诸侯默认的疆域红线。
“卫国？”子反猛地抬头，布满血丝的眸子在暗红的炭火光焰中灼灼燃烧，直瞪向说话的老将，“彼等缩头鸟龟，依附晋人犬彘！”他口中唾沫星子几乎要溅出，“正好！一并踏平，教那些北人胆寒，看看撕碎楚人盟约之盟约的下场！”他手腕猛地一甩，卷起地图一角，“备鼓！传令全军！敢言困、敢言卫者，军法论处！”他的声音震得大帐四壁悬挂的兵器嗡嗡作响。
翌日，巨大的鼓点如同闷雷滚过原野。辎车、长戈、云梯、弩机、驷马……这支沾染了暴地城烽烟的楚军再次向更北的开阔野地席卷。战车如林，沉重碾压过田埂，将残余的禾稼践踏入泥；士卒铁靴踏地，整齐划一如同擂石翻滚。遮天蔽日的黄尘如同一条昂首前扑的巨蟒，向着首止的方向蔓延。军列之中，那面属于子反的、绣着巨大“侧”字的军旗在队伍最前方飘摆鼓荡，赤红如血。
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