季凛的朱批玉玺，成了盖章的工具。
真正的决策，在司礼监的值房里，在暗卫司的密档中，已然成型。
这一日，议完西北旱灾赈济款项拨付之事（款项数额和负责人选皆是迟厌早前圈定），退朝钟响。
百官散去，季凛如同卸下千斤重担，几乎虚脱。
他拖着沉重的步伐回到养心殿，屏退左右，独自坐在窗边。
秋阳透过窗棂，在他苍白的脸上投下斑驳的光影。
他摊开手，看着自己这双曾经握笔抚琴、如今却要执掌生杀予夺的手，只觉得陌生而冰冷。
殿门被无声推开。
迟厌走了进来，手中端着一碗刚煎好的安神汤。“陛下连日劳神，饮些汤药，安安神。”
季凛没有回头，声音空洞：“迟督公，今日朝上，关于江南盐税改制，朕……我说了按你的意思办。可刘尚书似乎还有异议，下朝后，他会不会……”
“刘尚书年事已高，近日屡感风寒，已向内阁递了辞呈，请求致仕还乡，颐养天年。”
迟厌将药碗轻轻放在季凛手边的案几上，语气平淡无波，“陛下应体恤老臣，准其所请。新的户部尚书，臣已拟好人选，稍后请陛下过目。”
季凛猛地转头，看向迟厌。
迟厌面色平静，甚至带着一丝恰到好处的恭谨，仿佛只是在陈述一件再平常不过的小事。
但季凛知道，那位刘尚书身体硬朗，昨日还精神矍铄地在朝会上据理力争。
所谓“风寒”、“辞呈”……不过是又一块被搬开的绊脚石。
“你……”季凛的声音有些发颤，“你都安排好了？”
“为陛下分忧，是臣的本分。”迟厌微微躬身，“陛下初登大宝，朝局纷繁，有些事，不得不行雷霆手段，方能为陛下扫清障碍，稳固根基。些许阵痛，在所难免。”
季凛看着他那张看不出喜怒的脸，忽然感到一阵彻骨的寒意。
这个人口口声声“为陛下”，做的事也似乎确实在巩固他的皇位，铲除潜在的威胁。
但季凛越来越清晰地感觉到，自己正在变成对方手中的傀儡。
每一道旨意，每一次决断，甚至每一次呼吸，似乎都被无形的线牵引着。
他坐拥天下，却寸步难行。
他手握生杀，却身不由己。
“迟督公，”季凛的声音低了下来，带着一丝不易察觉的哀求，“如今大哥兵权已收，二哥三哥也远离京城，他们的党羽也清理得差不多了……朝政，朕……我也想学着，自己处理一些。能不能……少杀一些人？有些事，或许可以缓一缓？”
迟厌抬起眼眸，静静地看着年轻的皇帝。
那目光依旧平静，却让季凛感觉自己像被剥光了衣服，所有软弱和天真都无所遁形。
“陛下仁慈，是万民之福。”迟厌缓缓道，声音温和，话语却冰冷如铁，“然，治国如治病，病灶未清，便谈缓药，恐遗无穷后患。先帝将江山托付，臣不敢有丝毫懈怠。如今看似风浪稍平，然暗流依旧汹涌。陛下可知，昨日暗卫司截获密信，北境仍有旧部与嘉亲王暗通款曲？江南盐商，亦与贤王府有着千丝万缕的联系？陛下此刻心软，他日祸起萧墙，悔之晚矣。”
季凛脸色更白，嘴唇动了动，却说不出反驳的话。
迟厌走近一步，微微俯身，声音压得更低，带着一种催眠般的蛊惑与不容置疑的权威：“陛下，您只需安心坐在这龙椅上。这些污秽肮脏、血腥算计之事，交给臣来做。臣会为您扫平一切障碍，让这江山稳固，让您安安稳稳地，做这天下之主。”
他的影子，因为俯身的动作，完全笼罩住了坐在窗边的季凛。
年轻的皇帝蜷在宽大的龙椅里，仰头看着逆光中迟厌模糊的轮廓，只觉得那身影无比高大，也无比……令人窒息。
阳光明明照在殿内，他却感觉不到丝毫暖意。
许久，他极其缓慢地，几不可察地点了点头，重新低下头去，像个认命的孩子。
“一切……但凭督公决断。”
迟厌直起身，阴影从季凛身上移开。他端起那碗已经微凉的安神汤，递到季凛手边。
“陛下，请用药。”
季凛机械地接过，一饮而尽。
药很苦，却苦不过他此刻的心。
迟厌看着他喝完，接过空碗，行礼。
“臣告退。”
他转身，玄色的袍角掠过光洁的地面，无声无息地离去。
殿门重新关上，将季凛一个人留在满室秋阳与无边的寂静里。
他摊开手，掌心被指甲掐出了深深的红痕。
窗外，秋叶凋零。
他知道，自己已经坐上了一条无法回头的船。
而掌舵的人，名叫迟厌。
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